Europa á Lúa

2003/09/24 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Astronautika

Tras unha viaxe de 16 meses, sitúase na zona da Lúa nunha órbita elíptica. Aproximarase a un máximo de 300 quilómetros e afastarase a 10.000 quilómetros. Terano en órbita durante dous anos e medio. O proxecto SMART-1 é o prototipo das futuras misións científicas. Trátase dunha misión pequena, de baixo custo -100 millóns de euros- que realizará experimentos innovadores na lúa. Con estes experimentos, a sonda investigará a formación da Lúa, tratará de atopar xeo, probará novos sistemas de telecomunicacións e analizará a composición mineral da superficie terrestre.

O proxecto SMART-1 pretende ser o pioneiro dunha nova filosofía, as naves espaciais con tecnoloxía de baixo peso. A propia sonda SMART-1 é un bo exemplo diso, xa que ten un peso de 366 quilos e un volume dun metro cúbico. De feito, na viaxe desta sonda é máis importante o propio sistema de viaxe que o experimento.

Xunto á tecnoloxía lixeira, a sonda incorpora un sistema de propulsión especial, a propulsión eléctrica por iones. O gas xenón será o propulsor e os paneis solares a fonte de enerxía eléctrica. O sistema está instalado nunha cámara en forma de anel de cerámica. A cámara en anel é pequena –10 centímetros– e está rodeada de imáns. Ten un cátodo ao carón, un aparello que xera electróns. Os electróns atravesan a cámara e únense ao campo magnético. Ao atoparse co gas xenón que entra polo outro lado da cámara, fórmanse máis iones xenón e electróns con carga positiva. Estes electróns utilízanse novamente paira acelerar os iones. Os iones, por influencia dos electróns de campo magnético, salguen da cámara e provocan a propulsión. A propulsión apenas se nota, pero ao durar moito tempo, a diferenza dos motores químicos, a lonxitude aumenta a velocidade da sonda.

Durante a viaxe, as ferramentas SPDE e EPDP cubrirán todos os datos do sistema de propulsión. Até o momento, esta tecnoloxía de propulsión foi utilizada unicamente pola sonda Deep Space da NASA. No futuro, coa mesma tecnoloxía preténdese realizar una serie de misións, entre as que se atopan BepiColombo paira Mercurio e Solar Orbiter paira Eguzki.