Europa a la Lluna

2003/09/24 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Astronautika

Després d'un viatge de 16 mesos, se situa en la zona de la Lluna en una òrbita el·líptica. S'aproximarà a un màxim de 300 quilòmetres i s'allunyarà a 10.000 quilòmetres. Ho tindran en òrbita durant dos anys i mig. El projecte SMART-1 és el prototip de les futures missions científiques. Es tracta d'una missió petita, de baix cost -100 milions d'euros- que realitzarà experiments innovadors en la Lluna. Amb aquests experiments, la sonda investigarà la formació de la Lluna, tractarà de trobar gel, provarà nous sistemes de telecomunicacions i analitzarà la composició mineral de la superfície terrestre.

El projecte SMART-1 pretén ser el pioner d'una nova filosofia, les naus espacials amb tecnologia de baix pes. La pròpia sonda SMART-1 és un bon exemple d'això, ja que té un pes de 366 quilos i un volum d'un metre cúbic. De fet, en el viatge d'aquesta sonda és més important el propi sistema de viatge que l'experiment.

Al costat de la tecnologia lleugera, la sonda incorpora un sistema de propulsió especial, la propulsió elèctrica per ions. El gas xenó serà el propulsor i els panells solars la font d'energia elèctrica. El sistema està instal·lat en una cambra en forma d'anell de ceràmica. La cambra en anell és petita –10 centímetres– i està envoltada d'imants. Té un càtode a un costat, un aparell que genera electrons. Els electrons travessen la cambra i s'uneixen al camp magnètic. En trobar-se amb el gas xenó que entra per l'altre costat de la cambra, es formen més ions xenó i electrons amb càrrega positiva. Aquests electrons s'utilitzen novament per a accelerar els ions. Els ions, per influència dels electrons de camp magnètic, surten de la cambra i provoquen la propulsió. La propulsió a penes es nota, però en durar molt de temps, a diferència dels motors químics, la longitud augmenta la velocitat de la sonda.

Durant el viatge, les eines SPDE i EPDP cobriran totes les dades del sistema de propulsió. Fins al moment, aquesta tecnologia de propulsió ha estat utilitzada únicament per la sonda Deep Space de la NASA. En el futur, amb la mateixa tecnologia es pretén realitzar una sèrie de missions, entre les quals es troben BepiColombo per a Mercuri i Solar Orbiter per a Eguzki.