Recuerdos del espacio

2009/01/01 Lakar Iraizoz, Oihane - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Geologia
• Astronomia

(Foto: George Burba/350RF)

Los cráteres de impacto se producen cuando un meteorito relativamente grande golpea un cuerpo con una superficie sólida, es decir, un planeta enano, un satélite o de cualquier tipo. Estas colisiones se deben a la gravedad que interaccionan los cuerpos. Las zonas de gravedad de los cuerpos citados atraen y se dirigen hacia meteoroides que se mueven en el espacio a gran velocidad.

Claro, cuanto más grande sea un cuerpo, más meteoroides atraerá. Sin embargo, su mayor tamaño permite a un planeta desarrollar un "contrapeso" oculto a los meteoroides: la atmósfera. Su mayor gravedad facilita la retención de los gases que la rodean. Marte, por ejemplo, tiene aproximadamente la mitad del diámetro de la Tierra. Así, su masa es mucho menor y, por tanto, su atmósfera es mucho más fina que la Tierra.

Cuando los meteoritos se dirigen hacia la Tierra deben atravesar su atmósfera. Los gases atmosféricos ralentizan los meteoroides al frotarlos contra los gases. Esta fricción, además, provoca el calentamiento de los meteoroides, que a menudo se inflaman. Esto hace que se vaya descomponiendo en el descenso, y la mayoría de ellos se van desintegrando a medida que avanzamos en la atmósfera. Sólo los meteoroides a partir de una determinada medida llegan a ser meteoritos, es decir, a tocar la superficie terrestre. Nosotros vemos a los que van desintegrándose como los rayos de luz que atraviesan el cielo y les hemos llamado estrellas fugaces.

Los meteoroides son calentados por el gas atmosférico hasta el punto de inflamarse debido a su entrada a gran velocidad. De hecho, los meteoroides que pasan junto a la Tierra deben tener una velocidad mínima de 11,2 km/s para dirigirse hacia la superficie terrestre. Esta velocidad se conoce en otro contexto como velocidad de escape. Se dice que un objeto necesita esa velocidad mínima para salir de la influencia de la Tierra, para superar la atracción ejercida por la gravedad.

El caso de los meteoroides sería el contrario: si tuvieran una velocidad menor, al llegar al lado de la Tierra entrarían en su zona de gravedad y comenzarían a girar alrededor de la Tierra. Por lo tanto, un cuerpo necesita la misma velocidad mínima para salir de la Tierra y llegar a la Tierra.

(Foto: © The Virginian-Pilot)

Sin embargo, los meteoroides también tienen un límite máximo de velocidad para influir en ellas la gravedad de la Tierra. Este límite se ha fijado en 72 kilómetros por segundo. Si los objetos que circulan por el espacio pasan a mayor velocidad que ésta junto a la Tierra, la gravedad de la Tierra no tendrá suficiente fuerza para atraerlos y seguirán adelante.

Influencia del choque en la velocidad

Los meteoroides que no se han desintegrado totalmente en la atmósfera llegan a golpear la superficie terrestre y pueden ser de varios tamaños en el momento de la colisión: pequeños guijarros, suficientes para perforar un coche, tan grandes como para hacer un agujero de unos metros y, muy ocasionalmente, capaces de provocar una gran masacre.

Lógicamente, el tamaño del meteorito tiene mucho que ver con el impacto de este choque. La energía liberada al golpear el suelo depende de la masa del objeto y de su velocidad en ese momento, el cuadrado de la velocidad. Teniendo en cuenta que penetran a gran velocidad en la atmósfera terrestre, los meteoritos grandes pueden provocar una masacre tremenda.

El cráter Kaali es un cráter de un meteorito en Estonia. La verdad es que no es el único cráter, sino un conjunto de nueve cráteres. De camino a la tierra se rompió el meteorito y cada parte formó un cráter. Todos ellos se encuentran en un radio de un kilómetro. El de la figura es el formado por el mayor tramo de 110 metros de diámetro.

M. Bult/Creative Commons/Reconocer y compartir bajo el mismo permiso

Y en algún momento se han producido. Por ejemplo, hoy en día la mayoría de los expertos reconocen que el impacto de un meteorito destruyó los dinosaurios hace unos 65 millones de años. Parece ser que un meteorito de diez kilómetros de diámetro golpeó la Tierra en la península mexicana de Yucatán, formando un cráter de casi doscientos kilómetros de diámetro, el cráter Chicxulub. Los restos de este meteorito, una capa rica en iridio, se encuentran dispersos por todo el mundo en los sedimentos de la época. Este fenómeno provocó el paso de una época geológica a otra, debido a la desaparición de la mitad de las especies que acompañaban a los dinosaurios en la Tierra. Esta capa se conoce como límite K-T, ya que fue entonces cuando terminó el Cretácico y comenzó el Terciario.

La explosión provocada por la colisión de aquel meteorito provocó, al parecer, un terrible incendio que provocó la salida a la atmósfera de granos de barro y arena que cubrieron todo el mundo. Estudios realizados al respecto indican que esta capa de partículas pudo haber permanecido varios años en la atmósfera, dificultando el paso de la luz solar. Esto habría colapsado la cadena trófica existente.

Otros cambios que han provocado los grandes meteoritos en las zonas en las que se han producido colisiones, menos catastróficas. Por ejemplo, en Siberia, el cráter de choque, hoy llamado Popigai, se formaron diamantes cuando un meteorito golpeó la Tierra. Esta zona era muy rica en grafitos y el grafito situado en un radio de 13,6 kilómetros del lugar del impacto se convirtió de repente en diamante, siendo tan grande la presión ejercida por el choque.

Difíciles de detectar

Debido a los grandes cambios, los cráteres terrestres son poco visibles. Por ejemplo, en comparación con la Luna o Marte, la Tierra es mayor, por lo que desde su nacimiento ha atraído mucho más meteoritos. Sin embargo, puestos a pensar, en las fotos de la superficie de la Luna o de Marte, éstas aparecen recubiertas de cráteres que parecen tener más cráteres que la Tierra. ¿Cómo es posible?

(Foto: ANDÉN)

Como ya se ha mencionado, la atmósfera es un escudo contra los meteoritos, pero otros factores hacen invisibles los cráteres en la Tierra. Por un lado, dos tercios de la Tierra están inundadas y es muy difícil detectar los restos de meteoritos caídos en el agua. Por otro lado, nuestro planeta es geológicamente activo; la superficie está en constante cambio debido a la tectónica de placas, y los cambios físico-químicos que se producen en el medio (producidos por agentes meteorológicos, biológicos, etc.) provocan la erosión de las rocas. Como consecuencia de estos procesos se han ido eliminando restos de impactos meteoríticos en la Tierra.

No sólo eso, sino que la vegetación que no hemos encontrado en los planetas y satélites que conocemos cubre muchos cráteres que todavía no han sido erosionados y que podían estar visibles. Han quedado bajo los bosques y otras plantas, de las que es difícil detectar.

Sin embargo, este último 'problema' ha sido recientemente resuelto. En el número de diciembre de la revista Geology se dio cuenta de que unos científicos de la Universidad Alberta encontraron un cráter cubierto por un bosque. Para ello se utilizó una tecnología muy utilizada para la realización de mapas topográficos: Tecnología denominada LIDAR.

Esta tecnología emite pulsos láser, el láser rebota contra el suelo y señala con precisión la distancia a la que ha golpeado el suelo. La vegetación no interfiere en el recorrido del láser, por lo que ha sido muy útil para los científicos mencionados para poner de manifiesto lo que hay debajo de la vegetación. Los pulsos láser fueron emitidos desde un avión y encontraron la huella de un meteorito caído hace unos 1.100 años. Parece, por tanto, que la técnica LIDAR ayudará a los científicos que persiguen los cráteres. Creen que hay cientos de cráteres sin encontrar, simplemente porque no los pueden ver.

No todos los meteoritos son tan grandes como para hacer un agujero en la Tierra. El de la imagen, por ejemplo, cuando llegó al suelo sólo tenía doce kilos y medio, y el único daño que causó fue el pinchazo de un coche. El choque tuvo lugar el 9 de octubre de 1992, en la ciudad neoyorquina de Peekskill. El coche y el cráter se convirtieron en muy famosos, porque Allan Langheinrich, un coleccionista de meteoritos y fósiles, recorrió todo el mundo la exposición.

P. Thomas

Sin embargo, tanto por láser como a simple vista, no es fácil detectar grandes cráteres provocados por meteoritos grandes si no nos alejamos del lugar donde se encuentra el cráter, es decir, si no miramos la superficie desde una gran distancia. Las aristas de los grandes cráteres pueden parecer alteraciones comunes a la orografía. Desde que empezaron a trabajar con los satélites, muchos de los cráteres que hasta entonces habían estado inadvertidos empezaron a identificarse.

En la actualidad se han identificado unos 175 cráteres de impacto. Seguramente habrá más. Para identificar los que no están cubiertos de bosques y los que no son muy grandes y notables, sólo hace falta paciencia y imágenes de satélite. Por ejemplo, el programa informático Google Earth se ha convertido en una herramienta muy útil al alcance de cualquier persona. Más de un aficionado ya ha encontrado un cráter sin identificar. ¿Quieres ser el siguiente? ¡Mirad atentamente y suerte!

Cráter de Chicxulube y límite K-T

(Foto: NASA; D, Kring; I. Casa de conocimiento Llordes/Algorri)

La imagen obtenida por satélite muestra el cráter que abandonó un meteorito en Chicxulube, la península de Yucatán, en México. Fue, según la mayoría de los expertos, el meteorito que eliminó a los dinosaurios, y a la mayoría de los seres vivos de entonces. Hay un hecho que refuerza esta hipótesis: en los sedimentos de la época aparece en todo el mundo una capa rica en iridio. Las imágenes muestran, por un lado, la fotografía realizada junto a la imagen de satélite a esta capa en la cuenca del Raton de Colorado, y, por otro, la fotografía de la parte inferior a la capa situada en el acantilado de Zumaia, donde se encuentra la línea discontinua. Su riqueza en iridio indica que en la capa sedimentaria hay restos de un meteorito, ya que el iridio es un mineral muy escaso en la superficie terrestre y mucho más rico en meteoroides. En los sedimentos superior e inferior de la capa se puede observar que en aquella época se produjo una desaparición masiva, a falta del 90% de los seres vivos presentes en los sedimentos anteriores a la capa. De ahí que se denomine límite K-T a esta capa de sedimentos, ya que provocó el paso de una era geológica a otra.