A serpe Eskulapio, patroa da saúde

1994/05/01 Aihartza, Joxerra Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Zoologia

Nas raíces das culturas europeas abundan os contos e mitos que consideraban ás serpes un ser malo e terrorífico. O propio Plinio, a serpe, afirmaba que eran bestas nadas da columna vertebral dos seres humanos máis mortos, e outras crenzas apuntan a que nacen dos ovos de galos fecundados polo diaño, e a partir de entón aliméntanse de sapos, arrabios e todo tipo de plantas venenosas paira producir a súa propia edén.

Si dirixímonos á Biblia, aparece a malicia da serpe como motor principal do pecado de Adán e Eba. E do mesmo xeito, na maioría das mitoloxías medievais europeas, os dragones eran as criaturas máis temidas e maléficas. Á fin e ao cabo, os dragones temos serpes xigantescas, serpes xigantescas que dependen da bruxaría e das forzas da biosfera.

Con todo, o medo e a desconfianza cara ás serpes ten unha orixe totalmente cultural e non foi igual en todos os pobos nin en todos os momentos históricos. A suave e esvelta serpe Elaphe longissima, de dorso pardo avermellado e ventre amarelado, foi considerada patroa da saúde en pobos antigos, e os gregos, por exemplo, crían que Asklepio era ministro do deus da saúde.

Asklepio —ou Eskulapio, paira os romanos—, fillo de Apolo, era o señor do medicamento, e normalmente representaban aos pés o galo e a serpe enrolado no brazo. E ao mesmo tempo, no templo que se construíu na cidade grega de Epidauro reuníanse miles de serpes esperando a orde da deusa fada. Nese camiño, a admiración e o respecto ás serpes de Asklepio ou Eskulapio mantívose mesmo cando se impuxo a cultura romana, e o césar Tiberio, por exemplo, temendo que nos seus últimos anos algunha enfermidade golpeáselle e matase, mantiña a súa habitación chea de serpes deste tipo paira asegurar a súa protección.

Hoxe en día a serpe Eskulapio segue sendo considerada un símbolo do medicamento e podemos ver a súa imaxe nos botiquines dos nosos pobos e cidades, enrolada ao redor dun vaso.

A serpe de manufactura (Elaphe longissima) é moi esvelta, rápida, moi movida pola terra e un nadador regular. Con todo, a súa habilidade paira subir nas árbores é enorme, xa que os cales que ten nos bordos dos lados libres das escamas ventrales resúltanlle de gran axuda. A pesar de ser soleante, non lle gusta demasiada calor, e a súa temperatura preferida oscila entre 26 e 30 ºC, ocultándose en busca dun refuxio máis fresco si o ambiente supera os 32 ºC. Por iso, a serpe Eskulapio vive sobre todo de día, aínda que, de cando en vez, dun modo ou outro, tamén se pode ver no atardecer en busca dalgunha peza de caza.

En canto á súa dieta, os exemplares adultos aliméntanse principalmente de micromamíferos (ratas, ratos, basasnos, satain, satitsu, lirón, etc.), aves (sobre todo de chito e ovo) e outros réptiles (especialmente lagartijas e lagartos). As súas pezas suxéitanse coa boca e son sacrificadas por constricción antes de ser devoradas. Pola súa banda, os individuos novos capturan lagartijas e invertebrados paira satisfacer o seu apetito, sendo os máis comúns os grilletes, saltamontes e outros insectos. Os seus inimigos, con todo, son a aguia culebrera (Circaetus gallicus), e a marta (Martes martes martes), a garduña (Martes foina), a turbia (Mustela putorius), o tejón (Meles meles), entre outros.

A serpe de manufactura é un animal elegante e vistoso de miolo. Cabeza estreita e ben definida, con beginini redondos e os seus escamas dorsais, launas, romboidales, lisas ou débiles. En canto á cor, nos adultos predomina o pardo avermellado na parte dorsal, e aos lados máis claro, pasando ao ventre á luz. Aínda que normalmente non adoitan ter debuxos destacados, ás veces pódense ver trazos suaves longitudinales nalgúns exemplares. O vestíbulo é un pouco máis escuro, con manchas amarelas claras e débiles a ambos os dous lados do pescozo, tras a mordaza e estendéndose cara arriba. En canto ao tamaño, aínda que se mediron entre 190 e 200 cm, normalmente adoita variar entre 140-170 cm, sendo os machos máis grandes que as femias.

A finais de maio, ou principios de xuño, a serpe Eskulapio pode ofrecer un espectáculo incrible si hai sorte. De feito, a época de celo destes réptiles fai que os pasos previos á práctica sexual sexan espectaculares e diferenciadores. Una tras outra, a toda velocidade, e tras seguila, os machos sosteñen á femia pola boca, o pescozo ou o vestido, e enrólanse ata que se atasca, nunha peculiar posición na que se desenvolve a cúpula. Varias semanas despois, en xullo ou principios de agosto, a femia pon entre 5 e 20 ovos grandes que se esconden nalgún buraco de árbores, tramos de pedras, baixo engurras, entre hojarasca, etc.

Estes ovos consisten en estruturas defensivas irregulares, esbrancuxadas e de gran tamaño, normalmente de 35-60 mm de lonxitude, 17-28 mm de anchura, cun peso aproximado de 10 g. En dous meses, é dicir, ao longo do mes de setembro ou a principios de outubro, nacen crías de entre 14 e 25 cm de lonxitude, que terán que ser retiradas paira hibernar en pouco tempo, paira finais de outubro, e do mesmo xeito que os adultos, terán que buscar o buraco dalgún micromamante ou algún tramo de roca que lles asegure a protección e o descanso durante os longos invernos.

A pesar de que a serpe de manufactura é una especie centroeuropea e mediterránea, sufriu un retroceso importante en toda Europa e a súa distribución actual é moi irregular en rexións humanizadas, Dinamarca, norte de Alemaña, e considérase desaparecida noutros lugares. Atópase no norte da península Ibérica, desde Cataluña até Galicia.

No País Vasco pódese ver sobre todo na vertente cantábrica, onde se atopa nos bosques mixtos, robledales e matogueiras do cerro. Debido ao carácter higrófilo da especie e á súa afección á temperatura tépeda, esta serpe é relativamente abundante preto da costa e non presenta tendencias montañosas significativas, sempre por baixo dos 600 700 m de altitude. En canto á vertente mediterránea, en cambio, apenas se observaron nela, pero salvo en zonas máis áridas do sur, aparece en rexións que poden atopar a mínima humidade, sempre baixo a protección da frescura dos robledales, marojales ou quejigales.

Desgraciadamente, na nosa cultura hai tempo que se perderon os últimos raios de admiración e respecto por esta bela serpe, e hoxe en día a serpe Eskulapio é só iso: una serpe. E como o resto das serpes, a besta é maldita, que hai que acabar. Si a esta formulación engadimos o gran tamaño da serpe Eskulapio, a súa evidente espectacularidade e o seu carácter tranquilo, comprenderemos facilmente a gravidade do retroceso que sofre e sofre esta especie como consecuencia da agresión directa do ser humano: cada vez vese menos e cada vez son máis pequenos os exemplares.

No orgullo do ser humano, nin sequera o patrón da saúde ten un bo rendemento.

FICHA TÉCNICA Culebra de manufactura Especie: Elaphe longisFamilia: colubrOrden: escuadradosClase: réptiles