La serpiente Eskulapio, patrona de la salud

1994/05/01 Aihartza, Joxerra Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Zoologia

En las raíces de las culturas europeas abundan los cuentos y mitos que consideraban a las serpientes un ser malo y terrorífico. El propio Plinio, la serpiente, afirmaba que eran bestias nacidas de la columna vertebral de los seres humanos más muertos, y otras creencias apuntan a que nacen de los huevos de gallos fecundados por el diablo, y a partir de entonces se alimentan de sapos, arrabios y todo tipo de plantas venenosas para producir su propia edén.

Si nos dirigimos a la Biblia, aparece la malicia de la serpiente como motor principal del pecado de Adán y Eba. Y del mismo modo, en la mayoría de las mitologías medievales europeas, los dragones eran las criaturas más temidas y maléficas. Al fin y al cabo, los dragones tenemos serpientes gigantescas, serpientes gigantescas que dependen de la brujería y de las fuerzas de la biosfera.

Sin embargo, el miedo y la desconfianza hacia las serpientes tiene un origen totalmente cultural y no ha sido igual en todos los pueblos ni en todos los momentos históricos. La suave y esbelta serpiente Elaphe longissima, de dorso pardo rojizo y vientre amarillento, fue considerada patrona de la salud en pueblos antiguos, y los griegos, por ejemplo, creían que Asklepio era ministro del dios de la salud.

Asklepio —o Eskulapio, para los romanos—, hijo de Apolo, era el señor de la medicina, y normalmente representaban a los pies el gallo y la serpiente enrollado en el brazo. Y al mismo tiempo, en el templo que se construyó en la ciudad griega de Epidauro se reunían miles de serpientes esperando la orden de la diosa hada. En ese camino, la admiración y el respeto a las serpientes de Asklepio o Eskulapio se mantuvo incluso cuando se impuso la cultura romana, y el césar Tiberio, por ejemplo, temiendo que en sus últimos años alguna enfermedad le golpeara y matara, mantenía su habitación llena de serpientes de este tipo para asegurar su protección.

Hoy en día la serpiente Eskulapio sigue siendo considerada un símbolo de la medicina y podemos ver su imagen en los botiquines de nuestros pueblos y ciudades, enrollada en torno a un vaso.

La serpiente de manufactura (Elaphe longissima) es muy esbelta, rápida, muy movida por la tierra y un nadador regular. Sin embargo, su habilidad para subir en los árboles es enorme, ya que las cales que tiene en los bordes de los lados libres de las escamas ventrales le resultan de gran ayuda. A pesar de ser soleante, no le gusta demasiado calor, y su temperatura preferida oscila entre 26 y 30 ºC, ocultándose en busca de un refugio más fresco si el ambiente supera los 32 ºC. Por ello, la serpiente Eskulapio vive sobre todo de día, aunque, de vez en cuando, de un modo u otro, también se puede ver en el atardecer en busca de alguna pieza de caza.

En cuanto a su dieta, los ejemplares adultos se alimentan principalmente de micromamíferos (ratas, ratones, basasnos, satain, satitsu, lirón, etc.), aves (sobre todo de chito y huevo) y otros reptiles (especialmente lagartijas y lagartos). Sus piezas se sujetan con la boca y son sacrificadas por constricción antes de ser devoradas. Por su parte, los individuos jóvenes capturan lagartijas e invertebrados para satisfacer su apetito, siendo los más comunes los grilletes, saltamontes y otros insectos. Sus enemigos, sin embargo, son el águila culebrera (Circaetus gallicus), y la marta (Martes martes martes), la garduña (Martes foina), la turbia (Mustela putorius), el tejón (Meles meles), entre otros.

La serpiente de manufactura es un animal elegante y vistoso de seso. Cabeza estrecha y bien definida, con beginini redondos y sus escamas dorsales, launas, romboidales, lisas o débiles. En cuanto al color, en los adultos predomina el pardo rojizo en la parte dorsal, y a los lados más claro, pasando al vientre a la luz. Aunque normalmente no suelen tener dibujos destacados, a veces se pueden ver trazos suaves longitudinales en algunos ejemplares. El vestíbulo es un poco más oscuro, con manchas amarillas claras y débiles a ambos lados del cuello, tras la mordaza y extendiéndose hacia arriba. En cuanto al tamaño, aunque se han medido entre 190 y 200 cm, normalmente suele variar entre 140-170 cm, siendo los machos más grandes que las hembras.

A finales de mayo, o principios de junio, la serpiente Eskulapio puede ofrecer un espectáculo increíble si hay suerte. De hecho, la época de celo de estos reptiles hace que los pasos previos a la práctica sexual sean espectaculares y diferenciadores. Una tras otra, a toda velocidad, y tras seguirla, los machos sostienen a la hembra por la boca, el cuello o el vestido, y se enrollan hasta que se atasca, en una peculiar posición en la que se desarrolla la cúpula. Varias semanas después, en julio o principios de agosto, la hembra pone entre 5 y 20 huevos grandes que se esconden en algún agujero de árboles, tramos de piedras, bajo arrugas, entre hojarasca, etc.

Estos huevos consisten en estructuras defensivas irregulares, blanquecinas y de gran tamaño, normalmente de 35-60 mm de longitud, 17-28 mm de anchura, con un peso aproximado de 10 g. En dos meses, es decir, a lo largo del mes de septiembre o a principios de octubre, nacen crías de entre 14 y 25 cm de longitud, que tendrán que ser retiradas para hibernar en poco tiempo, para finales de octubre, y al igual que los adultos, tendrán que buscar el agujero de algún micromamante o algún tramo de roca que les asegure la protección y el descanso durante los largos inviernos.

A pesar de que la serpiente de manufactura es una especie centroeuropea y mediterránea, ha sufrido un retroceso importante en toda Europa y su distribución actual es muy irregular en regiones humanizadas, Dinamarca, norte de Alemania, y se considera desaparecida en otros lugares. Se encuentra en el norte de la península Ibérica, desde Cataluña hasta Galicia.

En el País Vasco se puede ver sobre todo en la vertiente cantábrica, donde se encuentra en los bosques mixtos, robledales y matorrales del cerro. Debido al carácter higrófilo de la especie y a su afición a la temperatura templada, esta serpiente es relativamente abundante cerca de la costa y no presenta tendencias montañosas significativas, siempre por debajo de los 600 700 m de altitud. En cuanto a la vertiente mediterránea, en cambio, apenas se han observado en ella, pero salvo en zonas más áridas del sur, aparece en regiones que pueden encontrar la mínima humedad, siempre bajo la protección de la frescura de los robledales, marojales o quejigales.

Desgraciadamente, en nuestra cultura hace tiempo que se perdieron los últimos rayos de admiración y respeto por esta bella serpiente, y hoy en día la serpiente Eskulapio es sólo eso: una serpiente. Y como el resto de las serpientes, la bestia es maldita, que hay que acabar. Si a este planteamiento añadimos el gran tamaño de la serpiente Eskulapio, su evidente espectacularidad y su carácter tranquilo, comprenderemos fácilmente la gravedad del retroceso que sufre y sufre esta especie como consecuencia de la agresión directa del ser humano: cada vez se ve menos y cada vez son más pequeños los ejemplares.

En el orgullo del ser humano, ni siquiera el patrón de la salud tiene un buen rendimiento.

FICHA TÉCNICA Culebra de manufactura Especie: Elaphe longisFamilia: colubrOrden: escuadradosClase: reptiles