El río domina el incendio pero no sin consecuencias

2001/08/26 Mendiburu, Joana - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Ekologia

Los fuegos son elementos importantes en la estabilidad del ecosistema, pero en la actualidad causan mayores daños que nunca.

Los incendios producidos de forma natural han sido bastante bien superados por las plantas, que en algunos casos son necesarios. En los ecosistemas alejados del ser humano, los incendios juegan un papel importante en la diversidad, la productividad y, a largo plazo, la estabilidad del ecosistema. El fuego también supone la renovación de la materia, sobre todo en las coníferas forestales (bosques de pino, abeto, alerce y ciprés), ya que la producción suele ser mayor que la que se descompone. Es cierto que el fuego seca toda esta materia y la convierte en humo y cenizas, pero los productos finales son químicamente similares a los iniciales y las cenizas contienen alimentos útiles para la vegetación. En otros casos, los incendios sirven para combatir las enfermedades de la vegetación, como la eliminación de plagas de insectos frondosos.

Las cenizas de humo contienen alimentos útiles para las plantas.

Sin embargo, los incendios no siempre resultan beneficiosos y, a finales de otoño, los incendios provocados ocasionan destrozos sobre la fauna y la flora, el suelo y los ríos. Este último aspecto no es muy conocido, pero los daños son a corto y medio plazo. Por ejemplo, el caudal de agua del río o arroyo, el número de partículas en suspensión, las materias transportadas, la concentración de nutrientes y la temperatura del agua. Teniendo en cuenta esto, los arroyos de las cuencas inclinadas tienen mayores consecuencias.

La erosión es la venganza del incendio

Los daños producidos por los incendios en los arroyos suelen ser más notorios que los cambios químicos. Por ejemplo, con la primera lluvia o cuando la nieve comienza a derretirse, es evidente la subida brusca del caudal. De hecho, si bien una parte de la precipitación o de la nieve que se derrite consigue infiltrarse, la cuenca desnuda pierde la capacidad de retención de la precipitación y el incendio produce una capa intransitable, la mayor parte del agua se vierte directamente al río. Pero es más perjudicial que el aumento del caudal de agua del río la inestabilidad y erosión que produce el agua que baja por la velocidad que alcanza. Los restos de madera que atrapa el agua a lo largo del camino, las rocas corrosivas y los sedimentos finos más nocivos terminan en el cauce del río. Parece que en suelos graníticos y sedimentarios, y en cuencas con fuertes pendientes, el riesgo de erosión es mayor.

El impacto de la erosión depende del tamaño del sedimento. Los grandes sedimentos, en caída, a pesar del riesgo de mortalidad de huevos y crías de peces, y de la alteración del hábitat de los peces, también ofrecen protección a los peces. Teniendo en cuenta que la falta de vegetación en la cuenca afecta a las corrientes de agua del río, esta protección puede ser de gran importancia. Por el contrario, cuando los sedimentos que llegan al río son finos, los daños son graves, sobre todo para los huevos y los críos de peces. Los huevos suelen estar acumulados y las partículas suspendidas se introducen en las ranuras entre los huevos y se ahogan por falta de oxígeno.

No se quema el agua pero sube la temperatura

El desnudamiento de la tierra y, en este caso, sobre todo, la desnudez de las orillas, tiene otro efecto directo: el aumento de la temperatura del agua. Esta subida a veces no es muy acusada, pero si los rayos solares son intensos y la corriente es lenta, el agua puede subir 12ºC. Al templar el agua, la fauna en aguas templadas aumenta (en detrimento de los salmónidos) y disminuye la concentración de oxígeno. Este último cambio se debe, por un lado, a que al aumentar la temperatura el agua pierde la capacidad de disolver el oxígeno y, por otro, a que el aumento de la fauna antes mencionada aumenta el consumo de oxígeno. Además, sin la sombra de la vegetación, la luminosidad subacuática aumenta en beneficio de la vegetación subacuática y, aunque liberan oxígeno durante el día, es consumida por la noche. Sin embargo, la turbidez en las lluvias suele ser elevada, por lo que la vegetación también debe adaptarse a estos rápidos cambios. Por último, el aumento de la temperatura también facilita la propagación de enfermedades, lo que reduce la producción de pescado.

Sin embargo, los cambios que se producen en la temperatura de los incendios suelen ser a medio plazo y la recuperación de la vegetación es suficiente para su recuperación.

Algo más que moléculas de agua

El agua es algo más que las moléculas de agua y, a pesar de que antes se ha mencionado que los cambios químicos son escasos, las mediciones han detectado, entre otras cosas, variaciones en los niveles de nitrógeno, fósforo y acidez.

En cuanto al amonio (NH4+), su actividad biológica tras el calor aumenta considerablemente, pero en pocas semanas desaparece. Las bacterias amonificantes soportan más de 100ºC y las bacterias nitrificantes mueren entre 53-58ºC. De este modo, el nitrógeno llega al río en forma de amonio y para su nitrificación consume oxígeno del río. Todos estos cambios duran unas pocas semanas después del incendio.

El nivel de fósforo y la acidez también aumentan debido a las cenizas de incendio, pero en un par de años el pH se recupera.

Es evidente, por tanto, que los incendios también afectan a los ríos y arroyos, y que en la mayoría de los casos se ven afectados negativamente. A partir de ahora, convendría que las fuerzas de los planes de recuperación se encaminen también a la recuperación de los ecosistemas acuáticos.

Medidas de recuperación

C.
Estudio del impacto de los incendios en los ríos y arroyos. Fernández y J. Según los biólogos Sánchez, las administraciones responsables de la recuperación de las zonas quemadas en general no tienen en cuenta este problema. Sin embargo, a pesar de que los problemas son graves, no piden trabajo extra. Las fuerzas deberían centrarse principalmente en la recuperación de la vegetación y en la protección de las márgenes del río o río.

Los restos de madera y guijarros recuperados por las precipitaciones no deben ser retirados, ya que, como se ha mencionado anteriormente, son utilizados como protección de los peces. Además, a medida que se pudre la madera libera la materia orgánica y se convierte en alimento para microorganismos. En cuanto a los sedimentos finos, si bien se trata de una tarea complicada y precisa, conviene retirarlos del cauce del río y, sobre todo, de los cepillos para que no vuelvan a colgar en las próximas lluvias y matar más huevos.

Por otra parte, parece que el hábitat para peces adultos mejora mucho en los primeros años, pero persiste la escasez de alimentos. Por su parte, los crías de peces tienen más dificultades para encontrar refugios y los biólogos ven necesaria la creación de hábitats artificiales. Por último, es necesario prohibir o al menos restringir la pesca en el tramo del río o arroyo afectado por el incendio. Y es que para que el río vuelva a su estado se calcula que tarda al menos 25 años en recuperarse, ¡y que no nos dificulte más el trabajo!

Publicado en el suplemento Natura de Gara