Epidemias ao longo da historia

2004/04/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Osasuna
• Historia

Por que os británicos de hoxe falan inglés? Non é una pregunta parva. Son moitos os factores que interveñen no proceso de consolidación dunha lingua. E no caso do inglés, un deses factores foi a peste negra medieval.

En Inglaterra tiveron a oportunidade de triunfar outras linguas: latín, danés, francés, alemán, etc. Precisamente na época en que se estaba convertendo en nación, o francés dominou o seu ambiente cultural. De feito, en 1066, vindos do sur, os normandos apoderáronse da monarquía e substituíron á aristocracia e ao clero inglés. En consecuencia, o francés converteuse na lingua oficial do goberno.

Esta situación, que durou trescentos anos, foi alterada pola peste negra, que substituíu aos sustituyentes. Hai que ter en conta que a epidemia provocou a masacre da poboación, tanto nos niveis inferiores como nos superiores da sociedade. Ademais do humilde pobo, morreron baróns, condes, jauntxos, abades e moitos máis.

E os sobreviventes ocuparon os seus lugares. Na sociedade produciuse una investimento, é dicir, enriqueceuse a moitos pobres, e con iso volveu ao goberno o idioma anglosaxón, o inglés. Paira 1385 non se utilizaba francés.

En curso

Nin a ciencia nin a astrología ofrecían una boa solución ás pragas.

Aínda que isto non é máis que una anécdota na historia das epidemias, reflicte perfectamente o efecto indirecto destas enfermidades viaxeiras. A poboación reduciuse rapidamente, moito máis rápido do que a sociedade podía soportar. Paira combater a enfermidade era demasiado rápido e, por suposto, non había solución.

Ao chegar a Inglaterra, a peste negra percorreu toda Europa e causou unha gran dor: morreu un terzo da poboación; en Italia, por exemplo, morreu a metade. O medicamento actual ten medios paira combatela, pero naqueles tempos non dispuñan de información básica paira entender os recursos. A xente contáxiase facilmente e morre. Punto. Algúns creen que a enfermidade se contaxia a través da vista dun paciente. Como podían demostrar o contrario? Á fin e ao cabo, non estaban do todo equivocados, xa que se contaxiaba pola vía aérea.

A historia da peste negra é sorprendente: provocouna durante case doce séculos. A primeira comparecencia documentada data do ano 542 no Mediterráneo e a última de 1721 en Marsella. A enfermidade non desapareceu do todo, pero está totalmente controlada.

Así lida, parece que a enfermidade comezou bruscamente, sen razón, apareceu e expandiuse sen máis. Pero, en xeral, o propio ser humano facilita os medios de comunicación das epidemias. A peste negra tamén é un bo exemplo.

A enfermidade está causada pola contaminación do pestis Yersinia. Esta bacteria viaxaba nos corpos das pulgas e as pulgas nas ratas. Foi descuberto por primeira vez na India, pero debido aos barcos estendeuse ao Mediterráneo e China, onde apareceu en forma de epidemia, VIN. e VII. séculos, respectivamente.

En calquera caso, a máis famosa foi a XIII. Foi no século XX, coincidindo co éxito do imperio mongol. Non é casualidade. O Imperio mellorou os medios de comunicación e aumentou o comercio en Asia. O número de comerciantes aumentou e facilitouse o transporte non só paira o ser humano, senón tamén paira as ratas, e por tanto paira as pulgas, e por tanto tamén paira as bacterias. Como consecuencia, a enfermidade estendeuse desde China até Crimea, abríndose as portas á praga.

As ratas percorreron a bordo dos barcos o camiño cara a Europa, un camiño empobrecido polo home. Dezaoito anos despois, a bacteria estaba presente en Rusia, Italia, Palestina, Arabia, Exipto, Tunes, España, Francia, Inglaterra, Alemaña, Dinamarca, Escocia e Irlanda. E a pesar da finalización daquela comparecencia, reaparecíase con frecuencia, ao principio cada once anos e despois cada quince, aproximadamente.

Sucidade

Pero os barcos e o comercio non son os únicos que abriron o camiño ás epidemias. A verdade é que a historia é máis longa. Son en gran medida consecuencia da civilización. Desde o principio.

Pódese dicir que os primeiros pasos da civilización están relacionados coa gandaría e a agricultura. Isto significa que o home tiña asegurada a fonte de comida diaria, pero a cambio tiña que vivir nun lugar determinado paira coidar animais e plantas.

En canto á relación cos microorganismos, a nova situación supuxo un cambio radical, o maior da historia.

O estudo dos ósos permite coñecer que enfermidades estendéronse ao longo da historia.

En xeral, a persoa nómade é máis sa que a sedentaria, xa que introduce na súa dieta alimentos variados. O sedentario ten a comida asegurada, pero dun día paira outro apenas cambia. Ademais, vivir nun lugar fixo permite ter grandes poboacións. Nesta situación as enfermidades son facilmente transmisibles e extensivas. Dunha persoa a outra, e de animais a persoas noutras.

A tuberculose e a difteria, por exemplo, son enfermidades contaxiadas de animais; e o baztanga, a enfermidade que orixinou as primeiras pragas, é moi parecida a unha enfermidade bovina. Por tanto, si estas enfermidades teñen facilidade paira saltar dunha poboación humana a outra, o risco de aparición de epidemias é alto.

Ademais, a agricultura trouxo consigo a canalización da auga. E en zonas de gran poboación, estas canles eran lugares idóneos paira acumular excrementos. Pasaron os anos ata que o excremento e a auga potable separáronse adecuadamente. Este é o problema do cólera.

Este tipo de problemas aparecían sobre todo nas cidades. En xeral, eran lugares sucios nos que os microorganismos e os seus transportadores puideron gozar de contornas inmellorables: ratas, aves, insectos... Doutra banda, nas cidades, a entrada e saída de persoas e animais era constante. En consecuencia, os problemas xerados na cidade estendíanse rapidamente tamén ás zonas rurais.

Por iso, XVIII. Até o século XX sempre había un nivel mínimo de enfermidade e ademais enfrontábanse a episodios de epidemias puntuais.

Mirando a América

A bacteria que produce o cólera é abundante nas augas residuais.

En todas partes do mundo non era o modelo da civilización. A vida dos pobos de Europa, Asia e África era consecuencia de imperios, guerras e migracións, deses factores e das epidemias que tiveron. Pero en gran medida América estaba illada.

De feito, na época da chegada dos europeos non había indicios de enfermidades neste continente, moitas delas endémicas paira os europeos, pero con elas chegaron a América e convertéronse en epidemias.

O primeiro foi o baztanga. Os primeiros brotes desta enfermidade foron cara a 1520 e afectou, entre outros, aos aztecas e incas. Con todo, esta epidemia non era tan violenta como as que viñan despois. De feito, o sarampión, o tifus e a gripe mataron a millóns de persoas nos próximos anos. As epidemias mataron moito máis indios que os conquistadores, e a suma de ambos os factores provocou o desastre destes pobos. Este desastre é evidente, por exemplo, nos datos da poboación azteca. Antes da chegada dos europeos había uns 25 millóns de persoas, pero só quedaba un millón paira 1600.

O desastre estendeuse por todo o continente até Perú polo sur e Norteamérica polo norte. E a situación empeorou aínda máis cando cos criados negros levaron enfermidades africanas. Así chegaron a malaria e a febre amarela a América. Os viaxeiros actuais coñecen estas enfermidades. De feito, convertéronse en endémicos no XVII. A finais do século XX.

Estado microbiano hoxe

A relación coa morte dos pobos americanos foi modificada polas enfermidades traídas de Europa.

Nos dous últimos séculos, as enfermidades transmisibles diminuíron considerablemente. Non é de estrañar, entre outras cousas, que hoxe sabemos que a maioría son microbios. E sabendo que son microbios, é dicir, coñecendo ao inimigo, pódense idear métodos de protección. Por tanto, as primeiras vacinas e os antibióticos revolucionaron o medicamento porque eran armas contra o inimigo.

En consecuencia, na sociedade actual han cobrado forza outro tipo de enfermidades, especialmente as enfermidades xenéticas, as relacionadas coa idade e as derivadas da dieta. A maioría da xente non morre por gripe, vexigas ou sarampión. Pero coidado. Isto non significa que desaparezan as enfermidades contaxiosas. Non. Pero o medicamento ten armas paira combater a maioría das enfermidades contaxiosas. Son controlados na sociedade occidental en xeral.

Con todo, aparecen novas epidemias ou, polo menos, enfermidades que poden pór en marcha una epidemia. O risco da epidemia non desaparece, prodúcense. Por exemplo, XX. A principios do século XX estendeuse a gripe española en Europa. Millóns de persoas morreron infectadas por un virus. Non era a gripe que coñecemos hoxe, senón outro virus, non había remedio paira iso e contaxiouse facilmente dunha persoa a outra.

Con todo, non é necesario retroceder tantos anos paira atopar una epidemia significativa na historia. Nos anos 80 coñecemos a SIDA e desde entón xa matou a máis de vinte millóns de persoas. Esta epidemia foi causada por un virus infectado polo chimpancé. O virus contamina as células do sistema inmunológico que o corpo utiliza paira a defensa. Por iso e pola súa gran capacidade de mutación, é moi difícil enfrontarse a este virus. Ao contaxiarse a través das relacións sexuais e o sangue, a enfermidade estendeuse rapidamente.

No libro Decamerón de Coccaccio, os protagonistas son os mozos que fuxían da peste.

Hoxe en día a sida é una epidemia grave en África e en varios territorios asiáticos. Os recursos non se utilizaron como na zona occidental, pero existen. Por razóns, nestes lugares non se controlou a sida e converteuse na paradigma da epidemia moderna. Non é a única, xa que as novas enfermidades que aparecen non teñen remedio e son difíciles de controlar. Trátase de pór trabas á difusión da clave, aínda que en moitos casos é fácil dicir, pero moi difícil de cumprir.

O medicamento nunca parece que logre frear todas e cada una das epidemias, por unha banda, porque as novas enfermidades aparecen de forma constante e por outro, porque as supostamente controladas non están totalmente controladas. A loita non terminou.

Onde hai guerra, todo é negro. Os problemas acumúlanse e a vida complícase, non só a violencia e os asasinatos, senón a fame e as enfermidades acompañan á guerra.

E é que os exércitos propagaron epidemias de forma rápida e moi eficaz. E por iso, os soldados foron as primeiras vítimas, e tras eles, por suposto, foron os civís quen os sufriron. Salvo no século recentemente finalizado, o número de mortes por enfermidades foi superior ao dos asasinatos. Isto vese en moitos exemplos.

Por exemplo, os soldados casteláns levaron o tifus a Chipre en 1490. A maior parte dos británicos que morreron na guerra de Crimea morreron por disentería e non por ataques rusos. Algo parecido ocorreu na guerra civil estadounidense e na guerra dos boers.

Pero XX. A principios do século XX as cousas cambiaron. Xapón enfrontouse a este problema durante a guerra contra Rusia. Con medidas sanitarias, as enfermidades provocaron até catro veces menos mortes que os rusos. Nesta mesma liña, durante a Primeira Guerra Mundial case todos os exércitos organizaron campañas antipiojos paira combater o tifus. As campañas foron exitosas, pero non puideron evitar a sífilis.

En canto ás enfermidades, a relación entre América e Europa non era unidireccional. Os europeos levaron os microbios de aquí, pero tamén os traían de alí. Pódese dicir que as consecuencias máis graves foron paira os americanos, pero as novas enfermidades chegadas a Europa non foron a tose de media noite da cabra. Non, polo menos, se se recoñece que a sífilis é orixinariamente americana.

Esta idea discutiuse moito. Algúns expertos creen que a sífilis era endémica en Europa antes da viaxe de Colón, pero a maioría pensa o contrario. No entanto, XV. Estendeuse por Europa a través das relacións sexuais nos últimos anos do século; a súa primeira aparición tivo lugar en Barcelona en 1493 e, por extensión da guerra, provocou una gran masacre en Italia en 1494.

O virus Ebola provoca a enfermidade de forma moi rápida. É moi agresivo. Algunhas cepas matan á persoa contaminada no 90% dos casos. Impresionante. Mortal.

Con todo, esta velocidade fai que non teña moito tempo paira saltar dunha persoa a outra. Non se contamina facilmente. En gran medida, por iso non se converte nunha epidemia. Con todo, hai dúbidas de que en certas condicións pódese converter en epidemia.