Ellen Swallow: a ciencia paira mellorar a sociedade

2021/09/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Historia
• Berdintasuna
• Kimika
• Ekologia
• Biografiak

1879, Poughkeepsie, Nova York. “As mulleres necesitamos un pouco de química como autodefensa”, afirmou. Preto de trescentas mulleres. “Ás mulleres correspóndenos levar a cabo a transformación. Non será un traballo sinxelo. Si conformámonos co descoñecemento, teremos descoñecemento, pero se esiximos coñecemento, porque somos conscientes do valor do coñecemento, entón teremos éxito”.

Ellen Henrietta Swallow sabía algo de química. Sabía ben que detrás da cociña e das tarefas domésticas había moita química e, a partir de aí, Swallow pensaba que, trasladando a ciencia aos fogares, podíase facer o camiño cara a unha sociedade mellor.

Tiña dezanove anos no norte de Nova York cando fundaron a escola de educación superior paira mulleres Vassar College. E decidiu que, a calquera prezo, ía estudar alí. Deu clases, coidou aos nenos e limpou as casas ata que recadou suficiente diñeiro.

Vassar empezou a estudar ciencias no College aos 26 anos. Gustoulle especialmente a astronomía e a química, e decantouse pola química, esperando que lle servise paira mellorar a súa contorna. Ese era o obxectivo principal de Swallow: “Otoi nigatik, querida Annie —escribiu a unha curmá—, serviume paira algo nun mundo pecado”.

Cando tentou atopar traballo como químico, só atopou obstáculos. Non querían mulleres en ningún sitio. Propuxéronlle probar no recentemente creado Instituto de Tecnoloxía MIT en Boston. E no MIT, a pesar das súas dúbidas, foi aceptado como “alumno especial”.

Antes era muller e única no MIT. Nese ambiente pensou que o mellor sería ser cesto e o máis feminino posible, e mesmo arranxaba as roupas aos seus compañeiros cando llo pedían. “Creo que conseguín aliados fortes por non ser radical, por coller a aula como privilexio en lugar de renunciar ás obrigacións femininas”, escribiu aos seus pais. Logrou o respecto dos seus compañeiros e profesores e sorprendeu ao profesor máis escéptico cos seus dotes.

En 1876 consegue crear o Laboratorio de Mulleres do MIT. Tamén tivo que pór o diñeiro do seu peto, onde traballou como profesor a cambio da música. Ensinou bioloxía, química e mineralogía a unhas 500 mulleres. Analizáronse os alimentos e produtos que se vendían nas tendas de ao redor e descubriuse o po de caoba na canela, a area e o sal nos azucres e o arsénico no papel da parede. Estes descubrimentos serviron paira implantar en 1882 a primeira lei alimentaria de Massachusetts.

Ese mesmo ano publicou o seu primeiro libro: The Chemistry of Cooking and Cleaning, que escribiu paira achegar a química ás mulleres. E por ese camiño escribiría outras. E é que, estando os fogares e a alimentación das familias en mans das mulleres, a súa educación na ciencia era fundamental, segundo Swallow. Ademais, deuse conta de que, aínda que a ciencia e a tecnoloxía estaban a revolucionar a industria, apenas chegaban aos fogares: “As nosas cociñas son moi malas, a ventilación e o saneamento de moitas das nosas casas non poden ser peores. Por que nosas casas non seguen o ritmo dos nosos talleres mecánicos?”.

Realizou numerosos experimentos e medicións na súa propia casa. Deixou de queimar carbón e aceite paira pór gas, mediu canto gas necesitábase paira preparar pratos concretos, instalou ventiladores paira mellorar a calidade do aire, mediu a calidade da auga e mellorou o saneamento das augas sucias, etc. Cando un amigo collía una nova casa, o agasallo inaugural de Swallow era unha análise de auga.

Traballou moito na análise de augas, mesmo a maior escala. Paira o Comité de Saúde de Massachusetts, analizou a subministración de auga do 80% da poboación, 40.000 mostras. Completou mapas de cloro que servían paira predicir a contaminación. E viu que en moitos lugares a auga estaba contaminada con residuos industriais e augas residuais urbanas. Como resultado deste traballo, por primeira vez en América, establecéronse estándares de calidade da auga e construíuse una depuradora de augas residuais.

En 1892 propuxo una nova disciplina como “a ciencia das vidas normais”: a ecoloxía. Era a primeira vez que se usaba esta palabra en América. Foi creada polo alemán Ernst Haeckel, un par de décadas antes, co obxectivo de aglutinar as relacións entre os seres vivos e a súa contorna, pero non tivo éxito. Quixo recuperar a palabra swallowk e darlle una visión moi diferente. Focalizó nas condicións ambientais creadas polos seres humanos e os seres humanos, e como estas condicións afectaban á saúde e á vida. Escribiu a Haeckel pedindo permiso paira usar así a palabra. El respondeu que si. Pero, moi pouco tempo despois, o British Medical Journal promulgou o uso desta palabra paira “investigar a vida animal e vexetal en condicións naturais”.

Paira Swallow era perigoso que o ser humano non entrase dentro da ecoloxía e que non fose prexudicial tanto paira a saúde humana como paira o medio ambiente. “Avanzou en todo o demais —escribiu sobre a humanidade—, pero nas súas relacións persoais íntimas coa natureza e coas forzas da natureza, compórtase coma se fose o dono das bestas rurais e coma se fose propietario de todas as leis da natureza, sen entendelas”.

Swallow continuou traballando por unha sociedade mellor, cunha visión cada vez máis social. Creou folletos de nutrición paira mellorar a dieta estadounidense, elaborou os primeiros programas de alimentación paira as escolas e puxo en marcha cociñas experimentais paira ofrecer á xente que necesitaba alimentos o máis baratos pero nutritivos posible.

Ao esquecemento das súas antigas actitudes sumisas, criticou duramente a situación das escolas públicas de Boston na reunión da Asociación Americana de Saúde Pública de 1896. Do estudo de 186 escolas comprobouse que só 13 tiñan ventilación adecuada, en 77 o chan nunca se limpou, tampouco se limpaban os aseos, os sumidoiros estaban descubertas, etc. 5.000 casos de enfermidade e 200 mortes relacionadas directamente co mal estado das escolas.

Estableceu a lei FEAST paira a súa vida: food, exercice, amusement, sleep and task, é dicir, comida, exercicio físico, diversión, soño e traballo. Levantábase todos os días ás 5:30 e facía un percorrido de 3 km, xunto ao seu marido, co tempo que había. “A enerxía humana é o máis prezado que temos”, escribiu. “Comer alimentos adecuados, facer exercicio, divertirse e durmir optimizaría”.

Morreu aos 68 anos cunha enfermidade do corazón. Deixou ben cumprida o seu desexo de “ser útil paira algo”. Ellen Henrietta Swallow serviu non só paira algo, senón paira moitos.