Ranking de contaminación por fontes eléctricas

2008/11/01 Urruzola Arrate, Manex - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Energia

(Foto: Unión Europea)

A dispoñibilidade e prosperidade da enerxía actual permite a moitas persoas gozar da comodidade e a mobilidade nunha medida sen precedentes. Pero paira iso, o home gasta una media de enerxía 100 veces máis que antes de usar o lume. E hai que ter en conta a contaminación e o impacto ambiental que supón este consumo enerxético.

Un terzo da produción total de enerxía destínase á xeración de electricidade. O resto destínase principalmente ao transporte e á calefacción. A xeración de electricidade require a explotación de varias fontes de enerxía, como o carbón, o petróleo, o gas natural ou o uranio. De feito, a electricidade é una enerxía eficiente e limpa paira o consumo, pero xera impactos ambientais na súa fase de xeración.

En calquera caso, non é posible pór todas as fontes de enerxía ao mesmo nivel, polo menos no que respecta á contaminación. Non generalizable. Todas as tecnoloxías que producen electricidade contaminan máis ou menos. Por tanto, ao consumir electricidade, en calquera caso, estamos a contaminar o medio ambiente. Iso é inevitablemente así. Pero, empezando a compararse, hai diferenzas entre unhas e outras. A recente investigación levada a cabo pola consultora catalá de medio ambiente e enerxía, AUMA, pon de manifesto as grandes diferenzas entre os impactos ambientais das fontes de electricidade.

Os resultados obtidos demostran que as tecnoloxías que utilizan combustibles fósiles son as que presentan maior impacto ambiental. Deles, o carbón e o petróleo son os principais contaminantes, sendo as centrais de lignito as máis contaminantes. As centrais con menor impacto ambiental son as hidroeléctricas e as eólicas.

Explotación das fontes máis contaminantes

(Fonte: Axencia Internacional da Enerxía. 2004)

Tras os resultados aparecen datos rechamantes. De feito, as fontes de enerxía con maior impacto ambiental son as máis explotadas. O carbón é, con diferenza, o combustible máis utilizado no mundo paira xerar electricidade. En canto ao sistema eléctrico do Estado español, o carbón e o gas natural son os máis explotados, xerando entre ambos a metade da enerxía eléctrica total do Estado e seguindo de cerca a nuclear.

Os responsables diso son fundamentalmente económicos. A explotación de combustibles fósiles e enerxía nuclear foi sempre moi económica tecnoloxicamente en comparación coas enerxías renovables. Ademais, as centrais térmicas teñen una utilidade case total ao longo de todo o ano e producen moito máis que as renovables. De feito, a produción de renovables depende en gran medida do tempo --sol, vento e caudais non sempre están garantidos. Dado que o mercado eléctrico paga a cada produtor en función dos kWh ou unidades de enerxía xeradas, as tecnoloxías de produción máis contaminantes ofreceron grandes oportunidades de negocio. Pero as cousas van cambiando aos poucos.

Hai que ter en conta os incentivos económicos que os produtores de renovables reciben dos gobernos. Ademais, o desenvolvemento da tecnoloxía das enerxías renovables aumenta a súa eficiencia ao longo dos anos. Así, cada unidade de enerxía xerada por centrais eólicas ou placas fotovoltaicas é cada vez máis económica. Ademais, o impacto ambiental destas tecnoloxías diminuíu considerablemente nos últimos anos.

O exemplo máis significativo é o das células fotovoltaicas. Se se comparan os estudos de ACV 1999 e 2008 da empresa AUMA, a puntuación de impacto ambiental das instalacións fotovoltaicas reduciuse case 5 veces. A clave deste cambio radica nos materiais das placas fotovoltaicas, que nos últimos dez anos melloraron notablemente en calidade e contagiosidad. E a industria fotovoltaica está a reducir constantemente os seus custos. Por todo iso, as instalacións de enerxías renovables aumentaron considerablemente nos últimos anos grazas á demanda enerxética e ás oportunidades de negocio.

(Foto: De arquivo)

Efectos económicos dos danos: custos externos

Máis aló dos custos económicos dunhas e outras tecnoloxías, tamén hai que ter en conta os custos ambientais e sociais asociados a cada fonte de enerxía. Estes custos, coñecidos como “custos externos”, analizan as implicacións económicas de cada fabricante de electricidade paira a saúde humana, os ecosistemas, as colleitas, os edificios e o efecto invernadoiro, entre outros. Téñense en conta, por exemplo, as cuantiosas perdas que se produciron no caso do Prestige ou os gastos que supoñen paira a saúde pública as emisións de gases contaminantes.

O informe ExternE da Comisión Europea ha estimado o valor monetario dos custos externos. Isto supón que se estes custos expresásense na factura da luz, á electricidade procedente do carbón e do petróleo habería que engadir una media de 5 céntimos por kWh. Pola contra, o custo externo da electricidade xerada polas centrais hidroeléctricas é de 0,4 céntimos, mentres que o custo da enerxía eólica é de só 0,15 céntimos. Estes valores varían dun país a outro, pero a diferenza entre combustibles fósiles e enerxías renovables é evidente. Segundo os autores do informe, estes datos deberían ser tidos en conta nas accións políticas, por exemplo, mediante impostos ou ecotasas aos combustibles e tecnoloxías máis daniñas, ou mediante incentivos aos produtores de electricidade con menor custo socio-ecolóxico. O tema, con todo, ten moitos vértices e está por ver as medidas que se van a adoptar.

Retos de futuro

Aínda que todas as fontes de electricidade teñen un impacto ambiental, a tecnoloxía hidroeléctrica é a que menos contamina.

Donna Stooksbury

A demanda de enerxía segue crecendo ano tras ano e o sistema eléctrico ten todas e cada una das fontes de enerxía necesarias paira dar resposta a esta demanda: este argumento está a cobrar forza nos últimos tempos. Ademais, a pesar das desvantaxes, moitos expertos creen que no futuro haberá que reforzala, sobre todo argumentando que haberá que encher dalgunha maneira o baleiro que deixará a crise do petróleo.

As reservas de petróleo e gas natural só ofrecen durante décadas. Co nivel de produción actual e os xacementos de combustible coñecidos até o momento, as reservas de petróleo só están garantidas paira uns 40 anos e o gas natural só queda paira 60 anos. O carbón esgotarase en menos de tres séculos. Ademais, as reservas non son o único problema do sector enerxético, senón o crecemento exponencial do consumo mundial.

Non se poderá, por tanto, provisionar máis con menos: cortarase a corda por un ou outro lado. Na sociedade do futuro, o modelo de civilización e os hábitos de consumo deben ser necesariamente modificados paira lograr una verdadeira viabilidade enerxética.

(Fonte: BP Statistical Review of World Energy. 2008)

Pero iso non ten por que ser un desastre: hai exemplos significativos en todo o mundo. En Xapón, por exemplo, son moi poucas as persoas que utilizan o coche particular paira desprazarse, e nesa sociedade é impensable que cada persoa sexa dona dun coche. En Londres, o tráfico solucionouse cando empezaron a cobrar paira acceder ao centro da cidade e en Dinamarca os impostos soben moito. Son decisións contrarias á vontade maioritaria, pero sen grandes marxes de manobra.

Haberá que ver que medidas tomaranse nun futuro próximo e como responderá a sociedade ante esas medidas. E a clave será como se xestiona todo isto.

Estudo de impacto ambiental

AUMA levou a cabo unha Análise de Ciclo de Vida (ACV) paira analizar o impacto ambiental de cada tecnoloxía de xeración eléctrica. Mediante este método téñense en conta os impactos ambientais de cada tecnoloxía ao longo de toda a súa vida: materias primas explotadas, proceso produtivo, usos e tratamentos, emisións e residuos xerados, reciclaxe... é dicir, analízase o percorrido do lugar de nacemento á tumba. O estudo inclúe parámetros como o chan utilizado, as radiacións xeradas, o son e as vibracións, as construcións necesarias e a biodiversidade atacada.

Fonte: AUMA. 2008

(Foto: G. Roia)

Os efectos nocivos de cada tecnoloxía divídense en catro grupos: efectos sobre a saúde humana, danos ao ecosistema, explotación de materias primas e efectos sobre o cambio climático. Cada dano ou impacto cuantifícase en función duns valores normalizados, sendo a suma de todos os puntos a que representa o impacto ambiental de cada fonte eléctrica. Por último, dependendo do número de puntos, no ranking asígnase un ou outro posto a cada tecnoloxía. No gráfico pódese ver un resumo das conclusións.

Combustibles fósiles, primeiros postos do ranking de contaminación

Todas as centrais térmicas funcionan da mesma maneira: a enerxía térmica xerada a partir de combustibles fósiles fai virar un xerador eléctrico a través de una turbina. En canto ás afeccións ao medio ambiente, destacan as emisións de dióxido de carbono e outras sustancias inorgánicas á atmosfera. Estas emisións producen quecemento global e problemas respiratorios respectivamente.

O carbón é o combustible que máis gases de efecto invernadoiro emite. De entre os distintos tipos de carbón, o lignito é o que presenta maior impacto ambiental, xa que o seu poder calorífico é menor que a antracita e o hulla, polo que a súa eficacia é menor.

(Foto: voestalpine Stahl GmbH)

As centrais petrolíferas están en vías de extinción e a electricidade que xeran utilízase unicamente paira abastecer aos momentos de maior demanda enerxética.

En canto ás centrais de ciclo combinado que utilizan gas natural, produciuse un importante incremento nos últimos anos. Maior eficiencia respecto doutros combustibles fósiles e menor emisión de gases.

A enerxía nuclear, a vantaxe da probabilidade

A tecnoloxía nuclear é una fonte de enerxía controvertida. As centrais nucleares non emiten gases, pero en caso de producirse un accidente grave o impacto ambiental sería desastroso. A probabilidade de que isto ocorra é moi baixa. Doutra banda, os recentes accidentes leves deron moito que falar e rexurdiron o debate sobre a antigüidade das centrais nucleares occidentais.

(Foto: entradas

Os impactos ambientais das centrais nucleares analízanse en función da radiación que xera a súa actividade, o tratamento e almacenamento dos residuos radioactivos xerados e a ecotoxicidad nas augas circundantes.

O combustible da enerxía nuclear é o uranio. Nas centrais nucleares, a gran cantidade de enerxía liberada ao dividir os núcleos dos átomos aprovéitase paira producir electricidade.

Hidroeléctrica, eólica e fotovoltaica

A forma clásica de obter enerxía é a das centrais hidroeléctricas. Un salto de auga move una turbina que se aproveita paira xerar electricidade. Trátase da tecnoloxía con menor impacto ambiental asociado á construción de centrais, principalmente cemento e combustibles de maquinaria.

(Foto: fcimpiantielettrici)

As centrais eólicas transforman a enerxía do vento en electricidade mediante aeroxeradores. O impacto ambiental destas centrais débese principalmente á extracción de minerais paira a produción de torres eólicas e á extensión do chan que ocupan no seu funcionamento. Tamén hai que ter en conta os danos que poden causar nas aves da zona.

Doutra banda, é a tecnoloxía fotovoltaica con maior impacto ambiental das enerxías renovables. As placas solares transforman a radiación solar en enerxía eléctrica, pero a súa produción require o malgasto de enerxía e materias primas. Por iso, a produción de placas fotovoltaicas leva emisións de gases, vertidos de líquidos e residuos. Aínda que nos últimos anos a calidade e a contaminación das placas mellorou notablemente, na actualidade o principal reto da industria fotovoltaica é a redución de custos e non o aumento do rendemento das placas.

O poder das renovables

A cantidade de enerxía que se pode xerar aproveitando a forza do sol e do vento na península Ibérica é moito maior que a demanda eléctrica neste territorio. Esta é una das conclusións do informe Renovables 2050 desenvolvido polo Instituto de Investigación Tecnolóxica (IIT) paira Greenpeace. Estes datos indican que un aproveitamento total da fortaleza e posibilidades das enerxías renovables permitiría fornecer 56 veces a demanda eléctrica na península ibérica.

A pesar dos datos de Euskal Herria, as conclusións do informe son positivas: se as posibilidades da enerxía solar e eólica explotásense completamente, poderían cubrirse 15 veces a demanda enerxética da poboación. Con todo, o informe conclúe que o potencial hidroeléctrico é moi limitado, xa que non suporía cubrir o 5% da demanda total de electricidade no País Vasco.

(Foto: Peterm/350RF)

Á vista das conclusións do informe Renovables 2050, Greenpeace solicitou incentivos e bonificacións fiscais ás enerxías renovables. Así mesmo, a organización ecoloxista ha reivindicado a eliminación de toda subvención a combustibles fósiles, enerxía nuclear e centrais térmicas e a implantación de ecotasas por custos externos.

O abastecemento de enerxías renovables ao consumo eléctrico actual suporía una importante redución do impacto ambiental, especialmente no que se refire ao quecemento global, o esgotamento das materias primas e as emisións nocivas. Por outra banda, a tecnoloxía eólica e a fotovoltaica incrementarían a explotación de minerais e a ocupación do chan. Con todo, en xeral, respecto ao sistema eléctrico actual da península ibérica, a puntuación de impacto ambiental das enerxías renovables sería 5,8 veces menor segundo o método ACV do AUMA.