Sorprendente comunicación entre elefantes

2001/09/02 Mendiburu, Joana - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Zoologia

Os elefantes recollen os sinais mediante a observación e a trompa.

Parece que os elefantes son capaces de percibir tormentas afastadas e cazadores a 50 quilómetros. É imposible aproveitar o oído ou o olfacto en zonas tan grandes, pero entón, que lles empuxa a reaccionar así? Cales son os sinais que reciben? O zoólogo Lynette Hart está convencido de que, grazas á axuda doutros expertos, respondeu a esta pregunta. Está seguro que os elefantes comunican entre si mediante ondas acústicas e sísmicas. Pero os elefantes son enxeñosos e o estudo dos grupos elefantes parece máis que una sorpresa.

Curiosidade inicial

As primeiras sospeitas reais de que os elefantes poden sentir vibracións remotas xorden en 1992, cando Caitlin Ou'Connell-Rodwell viu esta peculiar forma de proceder duns elefantes namibios: "Pairan, inclinan cara adiante e levantan un pé". A pesar da súa rareza, este comportamento era coñecido polo investigador e non é de estrañar que, ao sentir ruídos silenciosos, algúns insectos vían facer o mesmo. Así o explicou Ou’Connell-Rodwell: "Levantando un pé, únense mellor ao chan cos outros tres pés", polo que senten mellor os movementos do chan. Pero volveu a Estados Unidos sen definir que sente exactamente.

Son capaces de notar una tormenta a 150 quilómetros.

Á volta contoulle o visto a Lynette Hart e sorprendeulle. Sospeitábase que os elefantes se comunican por medio das ondas, pero, como di o proverbio, a crenza corrupta. As sospeitas deben comprobarse, paira o que era imprescindible analizar os grupos de elefantes e realizar medicións sísmicas. Afortunadamente, Lynette Hart non tivo ningunha dificultade paira atopar á persoa que lle axudaría a iso. Sen ir máis lonxe, o seu irmán Byron, geofísico, deulle un golpe de man. Co material e os coñecementos necesarios na man, xunto a todos os demais, foi escoitar, ver e aprender a un santuario de Texas.

Así empezou o traballo que investigaba esa forma de actuar dos elefantes e que polo menos achegaba parte da resposta ás preguntas iniciais.

Medindo signos enviados

Os seus pés son máis sensibles do esperado.

Byron Arnasa, analizando as medicións das ondas aéreas e terrestres, concluíu que os signos de comunicación dos elefantes tiñan características adecuadas paira ser transportados polo chan. Paira medir as vibracións do aire colocáronse micrófonos nunha circunferencia de 10 a 45 metros dos elefantes e geófono paira medir as ondas terrestres. Así se deron conta de que as ondas acústicas e sísmicas non tiñan a mesma velocidade. Ademais, mediron a que ritmo desaparecían e viron que permanecen máis tempo no chan que no aire. Doutra banda, aseguraron que o son que emiten os elefantes non desaparece antes de 10 quilómetros e que cando se queixan ou nervian se esparcen 32 quilómetros.

Como reciben os signos de comunicación?

Paira completar o sistema de comunicación, o receptor é tan importante como o emisor. Por tanto, saber que envían ondas fai que se faga una segunda pregunta. Como se realizan as ondas acústicas e sísmicas? A primeira parte da pregunta foi respondida o experto do Instituto de Ciencia e Tecnoloxía de Oregón, Bets Rasmuss. Rasmussen, lembrando o traballo realizado na India paira investigar como os elefantes utilizan o seu olfacto desenvolvido, respondeu: "Creo que perciben os sinais coa trompa".

Paira atrapar os signos de comunicación, os elefontes detéñense, inclínanse cara adiante e elevan un pé.

En Rasmuss foi o primeiro en investigar as trompas dos elefantes e, no traballo realizado no seu día, investigou como os elefantes perciben as feromonas. As feromonas son sustancias que un animal arroxa ao medio en pequenas cantidades e que provocan certos comportamentos nas mesmas especies. No caso dos elefantes, xa se sabía que as feromonas detéctanse grazas a uns órganos especiais que teñen no padal, pero a investigación de Rasmussen foi máis aló. Ademais do padal deuse conta de que teñen receptores químicos na punta da trompa.

Na súa investigación con Lynette Hart non atopou ningún sinal químico. Con todo, as células especializadas que detectan ondas descubriron os chamados glóbulos en Panicia. Estas células, do mesmo xeito que una cebola, están formadas por capas superpuestas. Estas últimas, por acción das ondas, se deforman e envían o sinal ao cerebro. Estes glóbulos tamén foron atopados noutros mamíferos, como as ermidas humanas, pero a unha concentración moito menor que nos elefantes.

A pesar de chegar a estas sorprendentes conclusións, a Lynette Hart e a Ou’Connell-Rowell aínda quedaba outra pregunta pendente. Se detectan ondas coa trompa, por que afán levantar o pé? Pouco despois de seguir investigando, atopóuselle resposta a esta pregunta.

Os elefantes atópanse sobre os dedos e estes están fixados no tecido adiposo baixo o pé. As ondas sísmicas inflan o tecido adiposo, o que estimula non só as células especiais que hai na trompa, senón tamén nos pés. Como se comentou anteriormente, estar sobre os tres pés axuda a sentir mellor as ondas.

Esta investigación suscitou gran expectación entre os expertos e as conclusións serviron paira explicar outras formas de actuar. Por exemplo, os investigadores sabían que un elefante, cando atopa outro morto, acariña co pé, pero non entendían por que. Agora, con esta nova investigación, crese que os pés dos elefantes son órganos máis sensibles do esperado.

A investigación de Lynette Hart e Ou’Connell-Rodwell foi importante paira comprender a importancia da comunicación entre os elefantes. Agora está claro que, a pesar de estar dispersos por grandes extensións, as ondas sísmicas e acústicas fan que os elefantes non teñan ningún problema en circular na mesma dirección. Ademais, considérase que os elefantes repelen as ondas acústicas e sísmicas paira determinar a distancia de orixe do sinal. Así mesmo, paira definir o sentido do sinal bastarán con ter en conta o pé desde o que reciben o sinal.

Mil preguntas no aire

Como xa se mencionou, a investigación serviu paira comprender o comportamento dos elefantes e a importancia do que o ser humano non pode sentir ou ver. Pero como todos os estudos, isto, tras unha resposta, xera mil novas preguntas.

Por exemplo, dado que os cambios dunha onda a outra baséanse unicamente na súa duración e frecuencia, os sinais emitidos deben ser sinxelas. Pero como as identifican? Que significado ten cada sinal? Un grupo a 50 quilómetros percibe as ondas do helicóptero dos cazadores ou a carreira do elefante en perigo? Como se nota una tormenta a 150 quilómetros?

Este tipo de preguntas están pendentes de resposta. Aínda queda moito por aprender e, ademais, non parece que as respostas a estas preguntas descúbranse de inmediato. Como xa se indicou, o elefante é un animal intelixente e, a pesar de detectar a onda, non ten una importancia especial ou alguén sabe por que, pode ignorala e iso dificulta moito definir que onda é capaz de detectar.

Publicado no suplemento Natura de Gara.