Sorprenent comunicació entre elefants

2001/09/02 Mendiburu, Joana - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Zoologia

Els elefants recullen els senyals mitjançant l'observació i la trompa.

Sembla que els elefants són capaços de percebre tempestes llunyanes i caçadors a 50 quilòmetres. És impossible aprofitar l'oïda o l'olfacte en zones tan grans, però llavors, què els empeny a reaccionar així? Quins són els senyals que reben? El zoòleg Lynette Hart està convençut que, gràcies a l'ajuda d'altres experts, ha respost a aquesta pregunta. Està segur que els elefants comuniquen entre si mitjançant ones acústiques i sísmiques. Però els elefants són enginyosos i l'estudi dels grups elefants sembla més que una sorpresa.

Curiositat inicial

Les primeres sospites reals que els elefants poden sentir vibracions remotes sorgeixen en 1992, quan Caitlin O'Connell-Rodwell va veure aquesta peculiar manera de procedir d'uns elefants namibios: "Paren, inclinen cap endavant i aixequen un peu". Malgrat la seva raresa, aquest comportament era conegut per l'investigador i no és d'estranyar que, en sentir sorolls silenciosos, alguns insectes veien fer el mateix. Així ho va explicar O’Connell-Rodwell: "Aixecant un peu, s'uneixen millor al sòl amb els altres tres peus", per la qual cosa se senten millor els moviments del sòl. Però va tornar als Estats Units sense definir què se sent exactament.

Són capaços de notar una tempesta a 150 quilòmetres.

A la volta li va comptar el vist a Lynette Hart i el va sorprendre. Se sospitava que els elefants es comuniquen per mitjà de les ones, però, com diu el proverbi, la creença corrupta. Les sospites han de comprovar-se, per al que era imprescindible analitzar els grups d'elefants i realitzar mesuraments sísmics. Afortunadament, Lynette Hart no va tenir cap dificultat per a trobar a la persona que l'ajudaria a això. Sense anar més lluny, el seu germà Byron, geofísic, li va donar un cop de mà. Amb el material i els coneixements necessaris a la mà, al costat de tots els altres, va anar a escoltar, veure i aprendre a un santuari de Texas.

Així va començar el treball que investigava aquesta manera d'actuar dels elefants i que almenys aportava part de la resposta a les preguntes inicials.

Mesurant signes enviats

Els seus peus són més sensibles de l'esperat.

Byron Arnasa, analitzant els mesuraments de les ones aèries i terrestres, va concloure que els signes de comunicació dels elefants tenien característiques adequades per a ser transportats pel sòl. Per a mesurar les vibracions de l'aire es van col·locar micròfons en una circumferència de 10 a 45 metres dels elefants i geófono per a mesurar les ones terrestres. Així es van adonar que les ones acústiques i sísmiques no tenien la mateixa velocitat. A més, van mesurar a quin ritme desapareixien i van veure que romanen més temps en el sòl que en l'aire. D'altra banda, van assegurar que el so que emeten els elefants no desapareix abans de 10 quilòmetres i que quan es queixen o nervian s'escampen 32 quilòmetres.

Com reben els signes de comunicació?

Per a completar el sistema de comunicació, el receptor és tan important com l'emissor. Per tant, saber que envien ones fa que es faci una segona pregunta. Com es realitzen les ones acústiques i sísmiques? La primera part de la pregunta va ser resposta per l'expert de l'Institut de Ciència i Tecnologia d'Oregon, Bets Rasmuss. Rasmussen, recordant el treball realitzat a l'Índia per a investigar com els elefants utilitzen el seu olfacte desenvolupat, va respondre: "Crec que perceben els senyals amb la trompa".

Per a atrapar els signes de comunicació, els elefontes es detenen, s'inclinen cap endavant i eleven un peu.

En Rasmuss va ser el primer a investigar les trompes dels elefants i, en el treball realitzat en el seu moment, va investigar com els elefants perceben les feromones. Les feromones són substàncies que un animal llança al mitjà en petites quantitats i que provoquen certs comportaments en les mateixes espècies. En el cas dels elefants, ja se sabia que les feromones es detecten gràcies a uns òrgans especials que tenen en el paladar, però la recerca de Rasmussen va anar més enllà. A més del paladar es va adonar que tenen receptors químics en la punta de la trompa.

En la seva recerca amb Lynette Hart no va trobar cap senyal químic. No obstant això, les cèl·lules especialitzades que detecten ones van descobrir els anomenats glòbuls en Panicia. Aquestes cèl·lules, igual que una ceba, estan formades per capes superposades. Aquestes últimes, per acció de les ones, es deformen i envien el senyal al cervell. Aquests glòbuls també han estat trobats en altres mamífers, com les ermites humanes, però a una concentració molt de menor que en els elefants.

Malgrat arribar a aquestes sorprenents conclusions, a Lynette Hart i a O’Connell-Rowell encara els quedava una altra pregunta pendent. Si detecten ones amb la trompa, per què acostumen a aixecar el peu? Poc després de continuar investigant, se li va trobar resposta a aquesta pregunta.

Els elefants es troben sobre els dits i aquests estan fixats en el teixit adipós sota el peu. Les ones sísmiques inflen el teixit adipós, la qual cosa estimula no sols les cèl·lules especials que hi ha en la trompa, sinó també als peus. Com s'ha comentat anteriorment, estar sobre els tres peus ajuda a sentir millor les ones.

Aquesta recerca va suscitar gran expectació entre els experts i les conclusions van servir per a explicar altres maneres d'actuar. Per exemple, els investigadors sabien que un elefant, quan troba un altre mort, acaricia amb el peu, però no entenien per què. Ara, amb aquesta nova recerca, es creu que els peus dels elefants són òrgans més sensibles de l'esperat.

La recerca de Lynette Hart i O’Connell-Rodwell ha estat important per a comprendre la importància de la comunicació entre els elefants. Ara és clar que, malgrat estar dispersos per grans extensions, les ones sísmiques i acústiques fan que els elefants no tinguin cap problema en circular en la mateixa direcció. A més, es considera que els elefants repel·leixen les ones acústiques i sísmiques per a determinar la distància d'origen del senyal. Així mateix, per a definir el sentit del senyal bastaran amb tenir en compte el peu des del qual reben el senyal.

Mil preguntes en l'aire

Com ja s'ha esmentat, la recerca ha servit per a comprendre el comportament dels elefants i la importància del que l'ésser humà no pot sentir o veure. Però com tots els estudis, això, després d'una resposta, genera mil noves preguntes.

Per exemple, atès que els canvis d'una ona a una altra es basen únicament en la seva durada i freqüència, els senyals emesos han de ser senzilles. Però com les identifiquen? Quin significat té cada senyal? Un grup a 50 quilòmetres percep les ones de l'helicòpter dels caçadors o la carrera de l'elefant en perill? Com es nota una tempesta a 150 quilòmetres?

Aquest tipus de preguntes estan pendents de resposta. Encara queda molt per aprendre i, a més, no sembla que les respostes a aquestes preguntes es descobreixin immediatament. Com ja s'ha indicat, l'elefant és un animal intel·ligent i, malgrat detectar l'ona, no té una importància especial o algú sap per què, pot ignorar-la i això dificulta molt definir quina ona és capaç de detectar.

Publicat en el suplement Natura de Gara.