Cometa que superou o tamaño do sol

2007/12/23 Lakar Iraizoz, Oihane - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

A principios de novembro o diámetro de 17P Holmes era maior que o do Sol (Foto: ESA/NASA/A. Dyer)

Cométalos son, en realidade, moi comúns. Son corpos que viran nunha órbita determinada e, ocasionalmente, cando pasan preto da Terra, son visibles. En xeral están formados por xeo e po, a maioría deles pequenos. Constan dun núcleo de poucos quilómetros de diámetro e una nube rodeada de pequenas partículas de po e xeo. Os astrónomos teñen identificadas varias cometas, entre elas o cometa 17P Holmes que hoxe nos ocupa. Coñecido desde fai máis de cen anos, o seu diámetro é duns 3,4 quilómetros, moi común.

Si é tan normal, que fixo importante? Pois ben,

o 23 de outubro, en vinte e catro horas, a súa luminosidade multiplicouse por un millón de veces e o seu tamaño disparouse. De feito, a principios de novembro, os astrónomos do Instituto de Astronomía de Hawai afirmaron que o diámetro de 17P Holmes era maior que o do Sol.

De feito, non é posible comparar os diámetros de cometas e estrelas: A do Sol é de 1.392.000 quilómetros, é dicir, case 400.000 veces o núcleo do cometa que temos entre mans. Neste caso, ademais do núcleo do cometa, tívose en conta a nube que lle rodea paira calcular o seu diámetro. E a nube ao redor do cometa aumentou tanto.

O percorrido do cometa transcorreu entre finais de setembro e finais de novembro (Foto: T. Dickinson)

Parece ser que ese día o núcleo do cometa rompeu, e parte do xeo interior comezou a ser expulsado e expandido. Como moitos cometas, o cometa Holmes ten una capa de carbono en forma de hollín ao redor do núcleo, e cando rompeu empezouse a extraer o xeo do núcleo. Así, a nube ao redor do núcleo creceu cada vez máis até superar o diámetro do Sol, e como o xeo reflicte a luminosidade do Sol volveuse cada vez máis brillante.

Por tanto, o diámetro do cometa aumentou, pero a cambio de reducir o núcleo, é dicir, de expandir os compoñentes do núcleo e non de aumentar a cantidade de masa. Un aumento da masa xunto co diámetro provocaría un enorme desequilibrio de gravidade no sistema solar, xa que afectaría os planetas a unha maior atracción que o propio Sol (xa que depende da masa de gravidade dun corpo).

A través do telescopio espacial Hubble queren coñecer o diámetro do núcleo do cometa 17P Holmes (Foto: PLATAFORMA)

Afortunadamente isto non ocorreu. E ese enorme tamaño tamén é cuestión de tempo. A medida que salguen do núcleo, os compoñentes do cometa expándense e expanden constantemente e a nube é cada vez maior. Con todo, a medida que se van expandindo, converteranse en partículas de po e xeo totalmente dispersas nun momento dado, e non se poderá dicir que formen parte do cometa. Entón, só os cubitos de xeo que queden no núcleo poderán ser considerados parte integrante do cometa. Agora os astrónomos queren saber que diámetro ten o núcleo do cometa 17P Holmes tras perder tanto xeo.

Con todo, é posible que os compoñentes da nube aínda estean cerca do núcleo e que o cometa estea aínda visible no ceo. De feito, os científicos anunciaron a principios de novembro que se necesitarían semanas, ou meses, para que a nube ao redor do núcleo dispersásese completamente. Así que mira pola xanela e sorte!

Publicado en 7K.