Cometa que ha superado el tamaño del sol
2007/12/23 Lakar Iraizoz, Oihane - Elhuyar Zientzia
Los cometas son, en realidad, muy comunes. Son cuerpos que giran en una órbita determinada y, ocasionalmente, cuando pasan cerca de la Tierra, son visibles. En general están formados por hielo y polvo, la mayoría de ellos pequeños. Constan de un núcleo de pocos kilómetros de diámetro y una nube rodeada de pequeñas partículas de polvo y hielo. Los astrónomos tienen identificadas varias cometas, entre ellas el cometa 17P Holmes que hoy nos ocupa. Conocido desde hace más de cien años, su diámetro es de unos 3,4 kilómetros, muy común.
Si es tan normal, ¿qué ha hecho importante? Pues bien,
el 23 de octubre, en veinticuatro horas, su luminosidad se multiplicó por un millón de veces y su tamaño se disparó. De hecho, a principios de noviembre, los astrónomos del Instituto de Astronomía de Hawai afirmaron que el diámetro de 17P Holmes era mayor que el del Sol.
De hecho, no es posible comparar los diámetros de cometas y estrellas: La del Sol es de 1.392.000 kilómetros, es decir, casi 400.000 veces el núcleo del cometa que tenemos entre manos. En este caso, además del núcleo del cometa, se ha tenido en cuenta la nube que le rodea para calcular su diámetro. Y la nube alrededor del cometa ha aumentado tanto.
Parece ser que ese día el núcleo del cometa se rompió, y parte del hielo interior comenzó a ser expulsado y expandido. Como muchos cometas, el cometa Holmes tiene una capa de carbono en forma de hollín alrededor del núcleo, y cuando se rompió se empezó a extraer el hielo del núcleo. Así, la nube alrededor del núcleo creció cada vez más hasta superar el diámetro del Sol, y como el hielo refleja la luminosidad del Sol se volvió cada vez más brillante.
Por lo tanto, el diámetro del cometa ha aumentado, pero a cambio de reducir el núcleo, es decir, de expandir los componentes del núcleo y no de aumentar la cantidad de masa. Un aumento de la masa junto con el diámetro provocaría un enorme desequilibrio de gravedad en el sistema solar, ya que afectaría a los planetas a una mayor atracción que el propio Sol (ya que depende de la masa de gravedad de un cuerpo).
Afortunadamente esto no ocurrió. Y ese enorme tamaño también es cuestión de tiempo. A medida que salen del núcleo, los componentes del cometa se expanden y expanden constantemente y la nube es cada vez mayor. Sin embargo, a medida que se van expandiendo, se convertirán en partículas de polvo y hielo totalmente dispersas en un momento dado, y no se podrá decir que formen parte del cometa. Entonces, sólo los cubitos de hielo que hayan quedado en el núcleo podrán ser considerados parte integrante del cometa. Ahora los astrónomos quieren saber qué diámetro tiene el núcleo del cometa 17P Holmes tras perder tanto hielo.
Sin embargo, es posible que los componentes de la nube aún estén cerca del núcleo y que el cometa esté todavía visible en el cielo. De hecho, los científicos anunciaron a principios de noviembre que se necesitarían semanas, o meses, para que la nube alrededor del núcleo se dispersara completamente. Así que mira por la ventana y ¡suerte!
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