La muerte del Sol a la vista

2001/08/27 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

Secuencia de la muerte de estrellas con una masa parecida al Sol: tras consumir todo el hidrógeno, las fuerzas que mantenían estable el tamaño de la estrella se desequilibran, la estrella aumenta de tamaño y se convierte en un gigante rojo. Al mismo tiempo, el núcleo comienza a contraerse y las capas exteriores de la estrella son lanzadas al espacio en forma de chorro de gas. Este último proceso es perfectamente visible en la foto del telescopio Hubble.

Los chorros de gas se ven en color amarillo. Salen a los dos lados de la estrella a una velocidad de millón y medio kilómetros por hora y el proceso es tan efectivo que la mayor parte de la masa de la estrella se encuentra en esta estructura bipolar. A esta velocidad se producen choques supersónicos y frentes de choque. Como consecuencia, el gas circundante se calienta. En la imagen se ve en color azul el hidrógeno producido a partir de estos frentes y la luz emitida por los iones de nitrógeno.

Las estructuras tan bien vistas en la fotografía hasta ahora sólo se conocían teóricamente. Es la primera vez que se han visto en la foto y los astrónomos están fascinados. La foto fue realizada por el Hubble antes de la Navidad del 2000 y con ella han trabajado astrónomos españoles y estadounidenses.

El sistema OH231.8+4.2, por su forma, se denomina nebulosa calabaza y por sus componentes, huevo pudrido. Y es que hay muchos compuestos con azufre, y si en el espacio se pudiese oler, su olor sería enorme.

La nebulosa Kalabaza se encuentra a 5.000 millones de años luz en la constelación de Puppis.

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Agencia Espacial Europea