La evolución nos dio un quinto

2009/12/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Eboluzioa

No hace falta ir a un museo para encontrar un logro apasionante de la evolución. Basta analizar cualquier tipo de vida para ver los diseños que han triunfado en la evolución. El cuerpo humano, por ejemplo, tiene muchos. Una de las más llamativas es la mano, el extremo del brazo que termina en cinco dedos.

Son cinco dedos con capacidad de agarrarse a los objetos y los músculos que mueven a los cinco están en el antebrazo. De este modo, la propia mano no tiene grandes volúmenes y, sin embargo, los dedos tienen la capacidad de hacer mucha fuerza. El diseño de la mano nos ha permitido construir herramientas, nos ha ayudado a comunicarnos y nos ha servido para crear la base del sistema de numeración más utilizado: el sistema decimal. Sólo con el cerebro el hombre no haría todas las cosas que hace, sino que también ha necesitado las manos.

Pero el diseño de las manos del hombre no sólo aparece en las manos y en los seres humanos. Los pies humanos también tienen un diseño de cinco dedos con pequeñas variaciones. Como caminamos de pie, las manos y los pies tienen que tener un aspecto diferente, pero están basados en el mismo esquema.

Y por otras variantes, este diseño también aparece en muchas otras formas de vida. De hecho, aparece en todos los animales de cuatro patas que circulan en tierra o, al menos, ha aparecido algún día en la evolución. De hecho, el esquema de los cinco dedos nació hace aproximadamente 380 millones de años, cuando algunos peces de la clase sarcopteridica salieron del agua y comenzaron a desembarcar. De ellos surgieron anfibios.

Así, todos los descendientes de los anfibios, es decir, todos los tetrapodos han heredado el diseño de los cinco dedos. Está claro que los anfibios nos dejaron un patrimonio más amplio que la mano humana.

Es aún más amplio si tenemos en cuenta otra característica. Más allá del modelo de los cinco dedos, descubrieron hace tiempo que el diseño heredado es el esqueleto de las extremidades enteras; en los animales tetrapodos aparece toda la estructura del hombre desde el hombro hasta la mano.

Una, dos, muchas y cinco

El brazo humano tiene un solo hueso en la parte superior, un humero; dos huesos entre el codo y la muñeca, el cubito y el radio; un conjunto de huesos pequeños en la muñeca, el carpo y el metacarpo; y finalmente, la mano tiene una fila de huesos en cada dedo, la falange. Las piernas humanas tienen la misma estructura: fémur, tibia y peroné, tartsos y metatarsos, y finalmente, falanges de cinco dedos.

Esta estructura se llama kiridio y aparece en todos los tetrapodos. Empezando por los anfibios, y aunque una especie es muy diferente a la otra, todos los anfibios actuales tienen patas en forma de espiral.

El kiridio tuvo gran éxito en moverse en tierra, ya que en la segunda parte de la extremidad la presencia de dos huesos confiere a la siguiente articulación una gran libertad de giro. En el antebrazo de nuestros brazos, por ejemplo, se encuentra el cubitado y el radio, y con dos huesos, es muy fácil girar las muñecas. Al caminar a cuatro patas, la capacidad de giro permite ajustar la posición de la mano a la zona que se está pisando, lo que da una gran estabilidad.

Es un diseño perfecto para la esqueleto de una extremidad. Y es que ha tenido un gran éxito en casi 400 millones de años. Sin embargo, la evolución no se detiene. Los diseños exitosos cambian o se adaptan con el tiempo. Al kiridio también le ha ocurrido eso. Hay muchos ejemplos.

En los caballos sólo permanece un dedo de la estructura inicial, en las vacas y en los camellos dos dedos y en los cerdos cuatro. Otros mamíferos también han moldeado sus extremidades. Los de mar forman un bonito ejemplo: en las ballenas y en los delfines aparecen pequeños brazos, pero los traseros han desaparecido completamente.

También se observan cambios en los reptiles, en las rectas posteriores a los anfibios. Es evidente que algunos no tienen estructura de quirófano en las extremidades porque no tienen extremidades: En el cretácico, todas las serpientes y varios lagartos perdieron las patas y, con ellas, el esqueleto completo de las piernas. Otros reptiles no perdieron las patas, pero tienen el esqueleto modificado; las tortugas, por ejemplo, perdieron la estructura del kiridio uniendo varios huesos de los dedos.

Las aves también han sufrido cambios. Por un lado, cuando se formaron las alas se perdieron varios dedos y, por otro, se redujo el número de dedos de las piernas. Además, el tamaño del radio ha disminuido considerablemente respecto al cubo. Aparece al comer el muslo de pollo con un hueso grueso y con él un hueso muy fino.

Hay muchos más ejemplos, la evolución no queda. Pero el kiridio ha desaparecido en muchos casos, por lo que ¿qué éxito ha tenido en la evolución? Pues un gran éxito, porque muchos de los diseños que se han creado después no serían posibles si no se hubiera creado previamente una estructura de kiridio. En este sentido, no hay inconveniente en que la estructura de nuestra mano esté en un museo de los logros de la evolución.