Dorothy Crowfoot, líder en cristalografía sobre normas sociais

2014/10/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biografiak
• Kimika
• Fisika
• Historia

As fotos que lle trouxo Franklin parecéronlle marabillosas. Trátase de imaxes de ADN tomadas con raios X. Abríronse sobre una gran mesa de laboratorio e Franklin explicoulle que tiña tres opcións paira a estrutura do ADN. "Pero Rosalind, estas dúas son imposibles!" botoulle. Franklin non entendía por que, pero sabía que as palabras de Dorothy Crowfoot Hodgkin eran dignas de ter en conta; dificilmente atoparía máis cristalografía de moléculas biolóxicas.

Dorothy Crowfoot naceu no Cairo en 1910. Os seus pais eran ingleses e pasou os seus primeiros anos de vida entre O Cairo e Inglaterra. Convencidos de que o xénero non debía ser un obstáculo, os pais sempre fomentaron as afeccións das súas catro fillas, Dorothy, a máis antiga. Pronto descubriron os de Dorothy. Cando empezaron a traballar a química na escola, durante unha sesión, crecían os cristais, Dorothy quedou fascinado e os seus pais permitíronlle crear un laboratorio paira seguir crecendo os cristais na cámara da súa casa. A súa nai, ademais, rompeu a afección da súa filla. Por exemplo, comprou un par de libros de William Lawrence Bragg. Léronos xuntos e quedaron encantados: Cos raios X podíanse ver os átomos nos cristais!

Estudou química na facultade de Somerville da Universidade de Oxford e na época na que debía decidir que facer paira o proxecto de investigación, instalaron un novo laboratorio de cristalografía de raios X na universidade. Desde que leu Bragg, Crowfootek tiña en mente a idea de ver os átomos nos cristais, e así, na Universidade de Oxford, Crowfooten realizou o seu primeiro traballo sobre a estrutura dos cristais sobre os sales de talio (publicado en Nature en 1931).

Logo foise a Cambridge paira doctorarse co prestixioso John Desmond Bernal. Bernal tomaba igual a mulleres e homes no seu laboratorio e, ao decatarse das virtudes de Crowfoots, aceptou con satisfacción. Xuntos demostraron que a cristalografía por raios X serve tamén paira coñecer a estrutura das moléculas biolóxicas e sacaron en 1934 as primeiras fotos dos cristais dunha proteína (pepsina).

Ese mesmo ano, Crowfoot volveu a Oxford. De feito, na facultade de Somerville ofrecer un posto de traballo coa posibilidade de dirixir o seu laboratorio. Pouco despois casou con Thomas Hodgkin e a continuación foi a súa nai. Tivo tres fillos. Cando naceu o seu primeiro fillo, a súa irmá díxolle: "Agora que prefires, fillo ou Somerville? ". Con todo, Crowfoots non vía a necesidade de elixir, casou e aínda que era nai non tiña intención de deixar o seu traballo. "Non o entende? Necesito saber!"

Durante varios anos investigou a estrutura dos esteroles e en 1945 aclarou a estrutura da penicilina. Tratábase dun gran descubrimento, seguido doutro: Estrutura da vitamina B12. Ser capaz de coñecer as estruturas destas complexas moléculas era un paso moi importante paira a cristalografía.

Mentres tanto, o pai da cristalografía, William Lawrence Bragg, descubriu que o camiño emprendido por Bernal e Crowfoots tiña un gran futuro, e foi niso no que o investigador do laboratorio Cavendish, que acababa de dirixir, investigou a cristalografía das moléculas biolóxicas. En abril de 1953, Crowfoot Cavendish visitou os primeiros froitos do grupo Braggen: James Watson e Francis Crick aclararon a estrutura do ADN grazas aos datos de Rosalind Franklin.

En 1959, outros dous investigadores do grupo Braggen, Max Perutz e John Kendrew, aclararon as estruturas das proteínas de hemoglobina e mioglobina. En 1962 foi concedida a Novela de Medicamento e Fisiología a Watson e Crick, e a de Física a Perutzi e Kendrew. Perutze recoñeceu publicamente a súa vergoña: "Sentín vergoña cando me decatei de que me deron o Premio Nobel antes que a Dorothy, porque os seus grandes descubrimentos están feitos con tanta habilidade e rigor químico, e antes que os meus". Propuxo que se lle ía a dar a Novela de Crowfooti e o propio Bragg. Entregáronlle dous anos despois, en 1964.

"Una muller británica gañou o Premio Nobel. Daily Telegraph anunciou que "o premio é de 18,70 paira a nai dos tres fillos". "Una ama de casa de Oxford gañou a Novela", de Daily Mail; e "o premio Nobel é una avoa", de New York Times.

Afortunadamente, os seus compañeiros tiñan moito máis respecto que os xornalistas. Neste sentido, tivo una sorte diferente á da maioría das mulleres da época, e ser muller na súa carreira non lle complicou as cousas. Desde os seus pais, os titores, os superiores, o marido e os compañeiros de traballo respectáronlle e axudáronlle, tal e como recoñecía o propio Crowfoots.

Tamén mantivo o apelido. Tras casar, seguiu asinando os seus traballos por nome e apelidos durante 12 anos. Despois pedíronlle que utilizase o apelido do seu marido, Hodgkin. Desde entón utilizou a Dorothy Crowfoot Hodgkin.

Tras gañar a novela, chegou un dos seus grandes descubrimentos: a estrutura da insulina. Tivo que esperar moitos anos paira chegar. Comezou a traballar por primeira vez coa insulina en 1934, pero a molécula era demasiado complexa paira a técnica da época. Con todo, Crowfoots non se resignou e 35 anos máis tarde, en 1969, conseguiu finalmente aclarar a estrutura da insulina.

"Facía as súas investigacións cristalográficas non paira buscar a honra, senón porque era o que el quería facer --escribiu Max Perutzek-. Tiña una maxia así. Non tiña inimigos, nin entre quen destruíron as súas teorías científicas, nin entre quen tiñan una tendencia política contraria. Da mesma maneira que o seu cámara de raios X evidenciaba a beleza baixo a superficie basta das cousas, a súa tenrura paira achegarse ao público facía que aparecese en calquera, mesmo no científico máis esixente, algún raio de bondade".