Dorothy Crowfoot, leader en cristallographie sur les normes sociales

2014/10/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Les photos que Franklin lui apporta lui parurent merveilleuses. Il s'agit d'images d'ADN prises avec des rayons X. Ils se sont ouverts sur une grande table de laboratoire et Franklin lui a expliqué qu'il avait trois options pour la structure de l'ADN. "Mais Rosalind, ces deux sont impossibles!" il le chassa. Franklin ne comprenait pas pourquoi, mais il savait que les mots de Dorothy Crowfoot Hodgkin étaient dignes d'être pris en compte; il ne trouverait guère plus de cristallographie de molécules biologiques.

Dorothy Crowfoot est né au Caire en 1910. Ses parents étaient anglais et a passé ses premières années de vie entre le Caire et l'Angleterre. Convaincus que le genre ne devait pas être un obstacle, les parents ont toujours encouragé les passions de leurs quatre filles, Dorothy, la plus ancienne. Bientôt ils découvrirent ceux de Dorothy. Quand ils ont commencé à travailler la chimie à l'école, pendant une session, les cristaux ont grandi, Dorothy a été fasciné et ses parents lui ont permis de créer un laboratoire pour continuer à croître les cristaux dans la chambre de leur maison. Sa mère, en outre, a brisé le passe-temps de sa fille. Par exemple, il a acheté quelques livres de William Lawrence Bragg. Ils les ont lus ensemble et ont été ravis: Avec les rayons X on pouvait voir les atomes dans les cristaux!

Il a étudié la chimie à la faculté de Somerville de l'Université d'Oxford et à l'époque où il devait décider quoi faire pour le projet de recherche, il a installé un nouveau laboratoire de cristallographie aux rayons X à l'université. Depuis qu'il a lu Bragg, Crowfootek avait à l'esprit l'idée de voir les atomes dans les cristaux, et ainsi, à l'Université d'Oxford, Crowfooten a fait son premier travail sur la structure des cristaux sur les sels de thallium (publié dans Nature en 1931).

Il est ensuite allé à Cambridge pour obtenir un doctorat avec le prestigieux John Desmond Bernal. Bernal prenait les mêmes femmes et les hommes dans son laboratoire et, apprenant les vertus de Crowfoots, il accepta avec satisfaction. Ensemble, ils ont montré que la cristallographie par rayons X sert aussi à connaître la structure des molécules biologiques et ont sorti en 1934 les premières photos des cristaux d'une protéine (pepsine).

La même année, Crowfoot est retourné à Oxford. En fait, à la faculté de Somerville, on lui a offert un emploi avec la possibilité de diriger son laboratoire. Peu de temps après, il a épousé Thomas Hodgkin et a ensuite été sa mère. Il avait trois enfants. Quand son premier enfant est né, sa sœur lui a dit: "Maintenant, que préférez-vous, fils ou Somerville? ". Cependant, Crowfoots ne voyait pas la nécessité de choisir, marié et même si elle était mère, il n'avait pas l'intention de quitter son travail. "Ne comprenez-vous pas? J'ai besoin de savoir!"

Pendant plusieurs années, il a étudié la structure des stérols et en 1945, il a clarifié la structure de la pénicilline. Il s'agissait d'une grande découverte, suivie d'une autre: Structure de la vitamine B12. Être capable de connaître les structures de ces molécules complexes était une étape très importante pour la cristallographie.

Pendant ce temps, le père de la cristallographie, William Lawrence Bragg, a découvert que le chemin entrepris par Bernal et Crowfoots avait un grand avenir, et c'est là que le chercheur du laboratoire Cavendish, qui venait de diriger, a étudié la cristallographie des molécules biologiques. En avril 1953, Crowfoot Cavendish a visité les premiers fruits du groupe Braggen: James Watson et Francis Crick ont clarifié la structure de l'ADN grâce aux données de Rosalind Franklin.

En 1959, deux autres chercheurs du groupe Braggen, Max Perutz et John Kendrew, ont clarifié les structures des protéines d'hémoglobine et de myoglobine. En 1962, le Roman de Médecine et de Physiologie fut attribué à Watson et Crick, et celui de Physique à Perutzi et Kendrew. Perutze a reconnu publiquement sa honte : « J'ai eu honte quand j'ai appris qu'ils m'ont donné le prix Nobel avant Dorothy, parce que leurs grandes découvertes sont faites avec tant d'habileté et de rigueur chimique, et avant les miens. » Il a proposé de lui donner le roman de Crowfooti et Bragg lui-même. Il a été remis deux ans plus tard, en 1964.

"Une femme britannique a remporté le prix Nobel. Daily Telegraph a annoncé que « le prix est de 18,70 pour la mère des trois enfants ». "Une femme au foyer d'Oxford a remporté le Roman" de Daily Mail; et "le prix Nobel est une grand-mère" de New York Times.

Heureusement, ses camarades avaient beaucoup plus de respect que les journalistes. En ce sens, il a eu une chance différente de celle de la plupart des femmes de l'époque, et être une femme dans sa carrière ne lui a pas compliqué les choses. Depuis ses parents, les tuteurs, les supérieurs, le mari et les collègues l'ont respecté et l'ont aidé, comme le reconnaissait Crowfoots lui-même.

Il a également gardé le nom de famille. Après son mariage, elle a continué à signer son travail par nom et prénom pendant 12 ans. Ils lui ont ensuite demandé d'utiliser le nom de son mari, Hodgkin. Depuis, il a utilisé Dorothy Crowfoot Hodgkin.

Après avoir remporté le roman, une de ses grandes découvertes est arrivée : la structure de l'insuline. Il a dû attendre de nombreuses années pour arriver. Il a commencé à travailler pour la première fois avec l'insuline en 1934, mais la molécule était trop complexe pour la technique de l'époque. Cependant, Crowfoots ne se résigna pas et 35 ans plus tard, en 1969, il réussit finalement à clarifier la structure de l'insuline.

"Il faisait ses recherches cristallographiques non pas pour chercher l'honneur, mais parce que c'était ce qu'il voulait faire - écrivait Max Perutzek-. Il avait une telle magie. Il n'avait pas d'ennemis, ni parmi ceux qui ont détruit ses théories scientifiques, ni parmi ceux qui avaient une tendance politique contraire. De la même manière que sa caméra à rayons X mettait en évidence la beauté sous la surface grossière des choses, sa tendresse pour s'approcher du public faisait apparaître en n'importe qui, même chez le scientifique le plus exigeant, quelque rayon de bonté».