Reptes científics

2008/04/03 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Sariak

...

XVIII. A principis del segle XX, per exemple, el govern britànic va oferir un premi de vint mil lliures per a qui inventés la tècnica de mesurar la longitud amb precisió de mig grau. En aquella època es perdien molts vaixells i vides perquè no disposaven de mètodes per a mesurar la longitud en la mar, i per a poder situar bé les noves terres descobertes i decidir a qui pertanyien també era necessari mesurar la longitud. Aquell gran premi va ser lliurat pel govern britànic en 1714, i el repte era tan gran que fins a 1761 ningú va encertar el mètode que mereixia el premi. Finalment va ser adquirit per John Harrison gràcies al rellotge basat en molls.

El primer vol entre Nova York i París també va tenir un desafiament. El milionari francès Raymond Orteig va prometre en 1919 donar 25.000 dòlars a qui aconseguís la marca, i vuit anys després Charles Lindbergh va obtenir el premi. I sense sortir del món dels vols, però ara, diverses companyies aeroespacials han competit per 10 milions de dòlars. La Fundació X Prize va oferir en 1995 aquesta quantitat per a qui construís una nau espacial de tres persones a 100 quilòmetres, i el premi va ser per a l'empresa californiana Mojave Aerospace Ventures en 2004. Pel camí, els equips participants han gastat deu vegades el premi.

Un dels objectius d'aquesta mena de guardons sol ser impulsar la inversió en innovació tecnològica, especialment en el sector privat. Aquesta mateixa Fundació té en marxa dos nous reptes de similars característiques. Una de 10 milions de dòlars, que busca desenvolupar tècniques ràpides de seqüenciació del genoma i una altra de 30 milions de dòlars per a qui prepara un vehicle que arribarà a la Lluna per a 2012.

En l'àmbit mèdic també s'escolta cada vegada més aquest tipus de premis. El mes de gener passat, la Universitat de les Nacions Unides i la Universitat de Maastricht van organitzar una sessió de treball de dos dies per a debatre sobre la possible estratègia dels premis en el camp de la medicina. De fet, els partidaris dels premis els veuen com una via eficaç per a promoure la recerca de malalties estranyes o per a no oblidar als qui no afecten la societat occidental. No obstant això, de moment no s'han presentat tants premis com els anteriors.

I a més d'aquesta mena de premis tan espectaculars i puntuals, existeix un altre mercat de desafiaments que pot ser més modesta en quantitat però revolucionari en les seves conseqüències. El símbol d'aquest mercat és l'empresa estatunidenca InnoCentive, que des de 2001 ha llançat a través del seu web més de 600 reptes. L'empresa va ser creada per la companyia farmacèutica Eli Lilly's, amb la finalitat de buscar solucions externes a problemes que no podien resoldre internament, i encara que inicialment es van centrar en els reptes de la indústria farmacèutica, ara es poden trobar tot tipus de reptes en la web. Els premis també són iguals, des de cinc mil dòlars fins a un milió.

El funcionament de l'empresa és molt senzill, mediant entre el que desafia i el que rep i assessorant a tots dos. Els primers són empreses i els segons particulars. El projecte InnoCentive està tenint molt èxit i ha atret a nombrosos científics. Prop de 140.000 'reparadors' de 175 països s'han apuntat, un 40% de doctors i han realitzat prop de 200 desafiaments. Els reptes, en els quals participen principalment investigadors de Rússia, la Xina i l'Índia, ho veuen com una oportunitat per a treballar fora de les estructures científic-tecnològiques formals tradicionals, sense moure's de casa. No obstant això, aprecien tant la motivació per al repte com la possibilitat de compartir coneixement.

Els que llancen desafiaments en InnoCentive també estan satisfets. Per a ells, és una forma més eficaç i econòmica de buscar solucions a problemes concrets. De fet, són moltes les persones que participen en els reptes -on la demanda de l'empresa no se li ocorreria a través dels llits habituals i de les disciplines que no arribarien - i, a canvi del premi, l'empresa rep els drets de propietat de la solució.

No sols entre els científics, sinó també en el món dels negocis, aquest nou mercat electrònic de la ciència basat en desafiaments està sent objecte d'atenció. A gran
i petita escala, sembla que en els últims anys el món dels desafiaments científics està emergint.

Publicat en Berria