Tiempo nuevo

2013/01/25 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Actualmente utilizamos átomos de cesio para definir cuánto es un segundo. Se trata de un método muy preciso, pero basado en un estímulo que afecta al átomo; en la revista Science, un grupo de físicos de la Universidad de California ha explicado que se puede hacer lo mismo manteniendo el átomo y midiendo sus características cuánticas, pero para ello es necesario utilizar átomos pesados, por lo que la cesion sigue siendo una buena opción.

La medición no es en absoluto sencilla, ya que los átomos de cesio deben dejarse caer entre los dos láseres emitidos en sentido contrario, que además son de distinta frecuencia. Esta combinación, que cae el átomo de cesio y los dos láseres, provoca un cambio en el tiempo espacial, como explica la teoría de la relatividad de Einstein. La variación es muy pequeña, pero es medible en los átomos más grandes y permite calcular con precisión la frecuencia de la función de onda del cesio. Finalmente, la medida está limitada por la masa del átomo de cesio, no hay otras variables.

Complejo, pero más sencillo de lo que se debe medir en los actuales relojes atómicos, donde los átomos de cesio se excitan con un láser y los átomos de cesio saltan de un estado cuántico a otro sin detenerse, a una frecuencia determinada: Frecuencia Compton. A partir de ahí, el segundo se mide contando un determinado número de vibraciones entre estados. Y esa es la dificultad tecnológica, medir el número de vibraciones. Finalmente, el nuevo método es una forma más sencilla de medir el segundo.

Además, el método tiene que ver con la masa de los átomos, por lo que puede permitir definir el kilogramo. Actualmente, el kilogramo está definido por un objeto: un cilindro de platino e iridio. De esta manera, la definición puede pasar a ser algo teórico.