Tot brillant i verinós

1988/02/01 Etxeberria, E. Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Ekologia

En una constant evolució entre el depredador i el presa, algunes espècies han desenvolupat vies per a expressar el seu desgrat alimentari. Molts insectes acumulen substàncies químiques en els seus cossos per a això. Uns altres, quan són atacats, segreguen substàncies similars de les glàndules especials. A vegades l'insecte sintetitza aquestes substàncies enganyoses. Sovint els insectes els obté de les plantes que menja.

Altres insectes, com les abelles, vespes i vespes, a causa de les seves doloroses pulles, no agraden tant als depredadors. Les defenses químiques no són només qüestió d'insectes: els gripaus tropicals i altres tipus de gripaus produeixen les toxines biològiques més potents conegudes. Dosis molt petites detenen el cor de la presa, el paralitzen o en pocs segons es formen parts del seu sistema nerviós de gran importància.

Algunes preses verinoses són difícils de veure. L'extrem Sits, per exemple ( Phalera bucepala ), és difícil de veure: la branca del bedoll es camufla per a imitar.

El que ens sorprèn és que la majoria de les preses nocives, sense ser difícils de veure, intentin fer-se el més visible possible. Ratlles de vius colors i punt vermell, groc, blanc, porpra i negre, brillants i amb una trajectòria espectacular. És el que es coneix com a coloració aposemática o fenomen d'avís. Segons Darwin, si els insectes de mal sabor passen de tenir un aspecte fosc a una coloració brillant, els depredadors sense experiència podrien veure a aquests mutants i menjar més sovint.

Sembla que el fenomen de l'advertiment ha de fracassar com a estratègia defensiva.

Aquest tipus de coloració ha evolucionat en moltes espècies diferents. Per tant, ha de tenir algun avantatge que compensi el seu grau de desprotecció. Des de l'època de Darwin s'han donat moltes respostes possibles, però sembla que en l'actualitat s'estan fent passos per a triar les correctes.

El naturalista Alfred Russel Wallace va pensar que potser un depredador podia aprendre molt més fàcilment a evitar-li una presa verinosa si la matèria nociva estava relacionada amb els vius colors. Si toques una llum vermella intermitent i reps una descàrrega elèctrica, tal vegada la recordis tocant aquesta experiència (la mateixa descàrrega) en un disc gris fosc molt millor que si la reculls.

A part del que deia Wallace, hi ha una altra hipòtesi alternativa. Un depredador sense experiència pot atacar al depredador de vius colors molt més sovint que al de colors foscos, i així aprendre més ràpid a descartar el de primera classe. Segons aquest argument, els depredadors aprenen més ràpid a descartar preses de vius colors. No perquè cada experiència és més eficaç, sinó perquè aquestes experiències es produeixen en un curt espai de temps.

En la Universitat de Sussex, Paul Harvey i els seus companys van col·locar els pollastres en un tancament i els van tirar trossos de menjar de mal sabor. Els investigadors teñieron la meitat del menjar amb els mateixos colors que el paviment, fent-lo gairebé invisible. L'altra meitat del menjar contrastava amb el paviment, fent-lo així visible. Al començament d'una prova, els chites van menjar més del menjar visible. Aviat van aprendre a no picotar aquest tipus de menjar.

Per contra, al principi rares vegades van menjar menjar gairebé invisible. Però gràcies a la seva llarga experiència mai van aprendre a bandejar el menjar que no cridava l'atenció. Amb aquests resultats arribem a la conclusió que amb l'administració de preses del mateix sabor, els chites (en començar a alimentar-se) aprenen més ràpid i millor a l'hora de trobar la presa nociva.

Aleatòriament, aquest assaig no nega la hipòtesi alternativa, és a dir, ajuda a aprendre a descartar les coloracions cridaneres més ràpidament.

Per a demostrar-ho, els investigadors han d'organitzar les coses perquè, al principi, un depredador sense escrúpols pugui atacar a depredadors de colors cridaners en la mateixa proporció. Tim Roper i els seus companys, després de diversos intents amb els Chits, aprenen més ràpid a descartar trossos de menjar de mal sabor si el menjar té un color intens. A més, els pollastres recorden amb menjar de vius colors durant més temps. Sembla que Wallace tenia raó.

La coloració pot influir en el temps que els ocells necessiten per a aprendre a rebutjar el menjar desagradable i en el temps que recorden aquest picotejo.

Aquesta coloració pot tenir altres avantatges. John Turner, de la Universitat de Leeds, creu que la coloració cridanera no és important perquè converteix a la presa en cridanera, sinó perquè la fa diferent. Segons ell, aquesta innovació facilita al depredador associar l'aspecte de la presa amb elements nocius. Hi ha almenys dues raons que impulsen aquesta idea: és més fàcil aprendre un estímul cridaner, la qual cosa fa que la presa aparegui com un element nou.

Cal esmentar alguna cosa més per a posar fi a aquest tema. Hi ha ocells que no necessiten aprendre a descartar insectes de colors cridaners. Són discriminats per si mateixos. Això queda patent en els assajos realitzats per Werner Schuler i Elke Hesse en la Universitat de Götingen.

La presència de línies no augmenta la tendència a la marginació espontània d'alguns.

I per què els insectes tenen una coloració cridanera ratllada? Potser les línies actuen com a camuflatge i coloració cridanera. Mirant més lluny, les ratlles poden esborrar el contorn de la presa i fer-la difícil de veure (zebres, per exemple). Mirant de prop, les línies converteixen a la presa en una forma visible.

L'evolució de l'abandó espontani de les preses per part d'alguns depredadors marca els assajos que es duran a terme a partir d'ara en el cas de la bretxa entre la presa i la presa. Els insectes de vius colors poden deixar de fluir toxines o els insectes innocus poden protegir-se a si mateixos adoptant una coloració brillant. Alguns depredadors han desenvolupat vies per a evitar les toxines d'alguns animals canviant la seva fisiologia o comportament. Per exemple, els ruscos eviten les seves picades abans de menjar abelles. Aquí la coloració cridanera no té cap avantatge, ja que aquesta coloració converteix a la presa en visible.

Els amants de la naturalesa s'han interessat durant segles per la coloració dels animals. Els nous models d'evolució han generat noves preguntes sobre els colors dels animals. La recerca sobre la coloració dels animals ens brinda el punt de trobada entre ciència i estètica.