David Southwood : « Aux USA, la NASA est associée à l’intérêt national. Cela ne se produit pas avec l'ESA”
À une époque où il n'était pas habituel d'enquêter sur la magnétosphère, vous avez fait des recherches. Quelle est la région particulière entre la Terre et le Soleil?
La magnétosphère est le lieu où convergent l'espace extérieur et la Terre, où l'on peut observer les interactions entre le Soleil, la Terre et l'atmosphère terrestre.
La mission Cluster II, consacrée à la recherche de la magnétosphère, est en cours. Quelle est l'importance de cette mission ? Que recherchez-vous ? Qu'attendez-vous de cette mission ?
La magnétosphère est pratiquement invisible et la seule façon de la détecter est d'effectuer des mesures à travers la magnétosphère. L'information est reçue par point, puis les scientifiques doivent utiliser l'imagination pour créer une image tridimensionnelle de ce qui se passe dans l'espace. Il s'agit de la première mission préparée par la mission Cluster II pour vérifier l'image tridimensionnelle de la magnétosphère. Il réalise les mesures en trois dimensions, car la mesure à un seul point ne permet pas de différencier les variations spatiales et temporelles au fur et à mesure du déplacement. Le Cluster II a été conçu pour éviter l'incertitude du temps et de l'espace.
Comme vous le dites, il y a 30 ans, vous n'imaginez jamais que vous étiez dans la zone de lancement de Baikon et encore moins dans l'espace de la mission Cluster II. Avez-vous eu la tête d'être directeur scientifique de l'ESA?
Quand j'étais enfant, je rêvais de l'espace, mais je n'imaginais jamais que j'allais m'occuper de l'espace et beaucoup moins d'être responsable de la principale organisation européenne pour enquêter sur l'espace. Si quelqu'un avait annoncé ce qui allait lui arriver à l'avenir, il aurait été surpris. En fait, mes premiers pas en science ont été largement aléatoires, bien que ces dernières années il semblait possible d'être directeur scientifique de l'ESA.
L'ESA a un programme de mission vaste et dense pour les années à venir. Quelles sont les étoiles?
L'Europe est si grande que, malgré la nécessité de travailler tous les secteurs scientifiques, il n'est pas possible de le faire tous à la fois. Par conséquent, le programme est très large et dans les 10 ans, supposons qu'il représentera une avancée dans de nombreux domaines scientifiques. Cependant, les étoiles changent au fil du temps. Comme les acteurs, les missions entrent sur scène quand elles sortent dans l'espace, mais elles arrivent plus tard au centre de la scène quand elles ont toute la capacité d'innover sur des sujets scientifiques. En ce moment, par exemple, les démonstrations de l'observatoire SOHO sur le Soleil qui a été lancé dans l'espace il y a cinq ans nous semblent impressionnantes. D'une part, le SOHO a permis d'enquêter avec précision sur les épisodes violents qui se produisent à la surface du Soleil, et d'autre part, profitant de l'hélioséismologie, on a pu observer le cœur du Soleil pour connaître sa structure interne. J'espère que la mission Cluster II montrera bientôt tout son potentiel. D'autre part, l'observatoire XMM-Newton lancé il y a un an utilise des rayons X pour montrer ce qui se passe aux frontières de l'univers.
Entre autres choses, vous lancerez le projet Galileo, un réseau européen équivalent au réseau GPS des États-Unis. L'objectif est de surmonter la dépendance des États-Unis. N'est-ce pas plus une décision politique que scientifique ?
La vérité est que ce projet ne dépend pas de moi, mais du directeur des applications de l'ESA, Claudio Mastracci. Et comme tous ceux qu'il gère, Galileo n'est pas un projet de grand contenu scientifique, il est un projet axé sur des applications pratiques, et a une composante politique indispensable. Actuellement, la navigation par satellite, avec le système GPS, est entièrement entre les mains de militaires américains. Le système propre mis en place par l'Europe pour être indépendant doit donc être une décision politique.
En fait, le rapport « Vers l'Agence spatiale pour l'Union européenne » a été publié il y a quelques mois. Il a souligné la nécessité de renforcer le lien entre l'activité scientifique de l'ESA et l'intérêt politique, stratégique et économique de l'Europe. Que pensez-vous ?
Je suis entièrement d'accord avec ce qui a été dit dans le rapport. Les nations européennes, agissant conjointement, sont beaucoup plus fortes qu'agissant séparément. La science maintient la créativité et la santé qui soutiennent les sociétés développées modernes.
L'ESA a besoin d'un plus grand engagement pour les intérêts politiques et économiques européens, mais les pays européens s'engagent-ils suffisamment dans les projets de l'ESA ?
Oui. Les nationalismes sont dans une certaine mesure sains et naturels, mais l'engagement envers les programmes européens est indispensable de la part de tous les participants à l'Agence spatiale européenne. L'équilibre entre individualité et groupe est indispensable.
D'autre part, chaque fois qu'on parle d'ESA, on compare inévitablement avec la NASA. Qu'est-ce que l'ESA a besoin pour chasser le fantôme de la NASA ? Chasser si nécessaire. Quelles sont les différences?
Une des plus grandes différences est le budget. Selon la forme de calcul, plusieurs comparaisons peuvent être réalisées, mais toutes les analyses concluent que les États-Unis dépensent entre 5 et 7 fois plus d'espace que l'Europe. Et c'est une donnée objective. Cependant, il existe d'autres différences. Les Américains identifient sans doute la NASA avec son intérêt national. Cependant, avec l'ESA, cela ne se produit pas. Malgré un excellent exemple de la façon dont les peuples d'Europe peuvent travailler ensemble et que les nations peuvent atteindre des objectifs qu'ils ne peuvent atteindre eux-mêmes, les citoyens européens ne s'identifient pas encore à l'Europe et donc à l'ESA.
L'ESA est également accusée de ne pas soutenir les missions habités par l'homme. Malgré sa force dans le domaine des satellites commerciaux, il s'agit d'une faiblesse évidente dans l'exploration de l'espace et des nouvelles planètes.
Il appartient à la Station Spatiale Internationale ESA, il participe donc à des projets habités, mais il est vrai que l'ESA ne dispose pas de programmes exclusifs en matière de voyages habités. Peut-être que si l'hégémonie économique des États-Unis descend au cours de ce siècle, l'Europe ressent le besoin de disposer d'un programme propre pour envoyer ses astronautes dans l'espace.
La Lune est également un peu abandonnée par les principales agences spatiales dans les plans à court et moyen terme. Ne devrait-on pas impliquer davantage ESA dans la construction d'une base permanente sur la Lune?
Pour réaliser une telle idée, l'Europe devrait travailler plus largement ses aspirations spatiales.
Y a-t-il des contradictions entre aller sur Mars et revenir à la Lune ?
Non, il n'y a pas de contradictions.
Alors pourquoi avons-nous oublié la Lune ?
Du point de vue de la robotique Mars éveille tant d'intérêt car c'est un objectif très important. Cependant, il vaut la peine de revenir à la Lune. Face à la stratégie de voyage habité que l'on veut développer à long terme, le retour à la Lune est un bon pas intermédiaire pour faire un voyage habité sur Mars.
Pour finir, une autre question politique. Dans l'élargissement oriental de l'Union européenne, l'organisation européenne atteindra bientôt les frontières russes. L'intégration de l'Agence spatiale russe à l'ESA pourrait-elle être envisagée à moyen ou long terme? Ne serait-il pas une décision stratégique pour équilibrer la force de la NASA?
Il est clair que dans les années à venir l'ESA peut s'étendre aux pays de l'Est de l'Europe. Mais le cas de la Russie est différent, car ils ont leur programme. Je ne pense donc pas que la Russie soit la première nation d'Europe de l'Est à adhérer à l'ESA. Cependant, l'ESA collabore avec la Russie. L'année prochaine, par exemple, nous lancerons l'observatoire INTEGRAL de Baiconur, le centre de lancement russe. L'observatoire mesurera les rayons gamma et analysera les phénomènes énergétiques de l'univers.
Pour l'ESA, il est utile de développer des partenariats indépendants avec d'autres agences spatiales, non seulement avec la Russie, mais aussi avec le Japon. Ainsi, nous pouvons équilibrer en partie le leadership de la NASA.
Principaux projets de l'ESA
Observatoire de l'espace SOHO: Après son lancement en 1995, il enquête sur le Soleil. Projet réalisé en collaboration avec la NASA. Grâce aux pierres, on a su plus que jamais du Soleil.
Observatoire spatial XMM-Newton: Il a été lancé en 1999. Il enquête sur les sources de rayons X dans l'espace et a obtenu de nombreuses explications sur la matière entre les trous noirs et les galaxies.
Cluster II: Tango, Sanba, Rumba et Salsa, lancés dans l'espace en 2000, enquêtent sur la magnétosphère de la Terre.
Rossetta: Ce vaisseau spatial sera lancé en 2003 et étudiera la comète 46P/Wirtanen, dans la zone de Jupiter. Il rencontrera le cerf-volant en 2011 et enquêtera sur deux ans.
Observatoire spatial Herschel-First: Lancement en 2007 Vous serez en mesure d'observer les ordures qui ont laissé les premières galaxies qui sont nées dans l'univers, ce qui est maintenant impossible.
Mars Express: Il partira pour Mars en juin 2003, arrivera en décembre 2003 et quittera le robot Beagle 2 sur Mars. Puis il orbite autour de Mars.
BepiColombo: Ce vaisseau spatial enquête sur la planète Mercure et sera lancé en 2009. Le projet sera réalisé conjointement avec le Japon.
GAIA Observatoire spatial: Il sera lancé en 2012 et étudiera la composition, la formation et l'évolution de notre galaxie.
Observatoire spatial LISA: Il sera le premier observatoire à étudier les ondes gravitationnelles. Le projet a été élaboré conjointement avec la NASA et la date de sortie n'a pas encore été définie.
NGST , télescope spatial de nouvelle génération: Lancement 2009 Remplace Hubble et avec FIRST recherche les plus anciennes galaxies de l'univers. Elle sera réalisée en collaboration avec la NASA.
Orbiter solaire:
Il remplace SOHO et poursuit des recherches sur le Soleil. Date de sortie non spécifiée.
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