Darwin, Charles

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• Biografiak

(1809-1882)

Naturaliste et biologiste anglais né à Shrewsbury (Shropshire) le 12 février 1809. Son père était médecin et son grand-père Erasmus Darwin, médecin et poète.

Jeune Charles Darwin n'a rien souligné. Il a d'abord été envoyé pour étudier la médecine, mais il n'a pas montré la tendance à cette profession. Il a ensuite essayé d'étudier la théologie afin de devenir un prêtre anglican, mais les passions du prêtre ont fini par disparaître, tandis que les sciences naturelles ont été imposées.

En 1831, le bateau nommé Beagle était prêt à faire un tour complet du monde et lors de ce voyage de recherche scientifique, ils offrirent à Darwin une place pour être naturaliste. Le père de Darwin ne voulait pas laisser son fils sortir, mais son oncle Josiah Wedgwood a participé au procès et Darwin a fini par voyager dans le monde sur le bateau Beagle. Il a beaucoup souffert en mer parce qu'il a toujours marée. En outre, il est possible qu'une affection appelée trypanosomiase se produise, car les symptômes chroniques qu'il avait dans sa vie l'indiquaient. Cependant, Danwin a réalisé un voyage complet de cinq ans, sans doute le voyage le plus important de l'histoire de la biologie. Comme il voyageait le long de la côte sud-américaine, il a observé que les espèces changeaient peu à peu. Pendant cinq semaines dans les îles de l'archipel des Galapagos, ses recherches sur les animaux ont été la base de sa théorie ultérieure.

Ces îles volcaniques, situées à environ mille kilomètres de la côte équatorienne, ont trouvé des tortues géantes. Cependant, certains de ses oiseaux, appelés txontas, eurent une importance particulière. Les txontes de ces îles étaient semblables, mais pas identiques. Il y avait au moins quatorze espèces, qui différaient quelque chose entre elles. Dire que ce type de txontes n'existait ni sur le continent ni ailleurs dans le monde et qu'ils y sont apparus avec une action spéciale de quatorze espèces différentes, ne semblait pas raisonnable.

Darwin pensait autrement. Comme sur le continent il existait d'autres espèces semblables à ces txontas, les îles qui les coloniseraient puis les descendants adopteraient des formes différentes grâce à l'évolution.

L'évolution ultérieure n'était pas connue de Darwin à la fin du voyage en 1836. De retour en Angleterre, il a préparé un livre naturaliste sur le voyage et un autre sur les récifs coralliens. Il a suggéré que les récifs proviennent de l'accumulation de squelettes coralliens, tout en descendant le fond marin. Cette théorie a eu beaucoup de succès.

Darwin épousa en 1839 son cousin Emma Wedgwood. Là, il a été secrétaire de la Société géologique.

Darwin avait déjà lu le célèbre livre de Malthus sur la population. Selon lui, le nombre d'êtres humains se reproduisait plus vite que celui des aliments et à la fin, la population devrait se réduire de faim, de mal ou de guerre.

Darwin pensait appliquer cette idée à n'importe quel être. Les premiers à être détruits seraient les moins avantageux dans la compétition pour la nourriture. Dans les îles Galapagos, par exemple, les txontas les plus appropriées pour rechercher et manger des graines dureraient et les autres mourraient. Mais que se passerait-il si des txontas avaient plus de graines ou pouvaient manger des insectes ? Ceux qui avaient cette nouvelle capacité resteraient et les autres disparaîtraient. La nature, par sélection naturelle, sélectionnerait certaines espèces, en excluant d'autres. Darwin a réalisé que la sélection était la principale raison d'expliquer l'évolution.

Darwin a passé de nombreuses années à travailler sa théorie et à recueillir des données comme preuve. Ses amis savaient ce qu'il faisait et comme l'idée d'évolution se faisait entendre de plus en plus parmi les biologistes, son ami le géologue Lyell lui demanda de publier un livre. De plus, le naturaliste Alfred Wallace venait d'écrire une œuvre qui exprimait des idées similaires de Darwin.

Dans le magazine de la "Linnaean Society" a été publié en 1858 un article de Wallace et Danwin sur la théorie de l'évolution. Cependant, en 1859, il a publié son livre le plus célèbre: On the Origin of Species (Origine des espèces). Tous les livres furent épuisés le jour de leur publication et les rééditions successives furent immédiatement achetées.

Rien d'autre que Darwin a publié le livre a ouvert un long débat. Certains pensaient que la théorie de Darwin contredisait ce que disait la Bible, qui était périssable pour la religion. Danwin n'appliqua pas directement la théorie évolutionnaire à l'être humain dans son livre, mais les lecteurs rapportaient ce qu'il disait de plantes et d'animaux à l'origine des êtres humains.

Les polémiques entre scientifiques et non scientifiques se sont prolongées pendant des années, mais Darwin n'y a pas participé directement. Il a continué à recueillir des données et des preuves et en 1871 publié The Descent of Man (La décadence de l'homme).

Darwin mourut le 19 avril 1882 à Down, près de Londres. Le débat avait déjà parcouru un long chemin sa théorie évolutive de sélection naturelle et a été enterré comme un personnage illustré à l'abbaye Westminster, à côté de Newton, Faraday et son ami Lyell.