Coulomb, Charles de

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• Biografiak

(1736-1806)

Físico francés que se incorporó a Angulema el 14 de junio de 1736. De joven empezó a trabajar como ingeniero en el Ejército y, a petición de él, fue enviado a trabajar a las Indias occidentales (Martinica). Allí trabajó durante nueve años en la construcción del fuerte denominado Fort Bourbon.

Regresó de las Indias y abandonó el ejército. Para entonces tenía una afición a la ciencia en su interior y empezó a experimentar. Cuando estalló la Revolución Francesa, decidió retirarse al pueblo de Blois para seguir trabajando allí. El Terror de la Revolución pudo pasar un rato tranquilo por haber estado volcado en política.

Para entonces era famoso como científico. En 1777 publicó por un lado el primer trabajo titulado Estudios para la fabricación de agujas imanadas de la mejor manera posible, y por otro lado inventó la balanza de torsión ese mismo año. El peso es la fuerza que ejerce la gravitación sobre un cuerpo, por lo que se podía utilizar para pesar la balanza de torsión.

La verdad es que el geólogo inglés John Michell ya había inventado una balanza similar, pero Coulombe no sabía y realizó sus trabajos de forma independiente.

Coulomb utilizó su balanza de precisión en ensayos de electricidad. Ponía una pequeña esfera cargada eléctricamente a distintas distancias frente a otra pequeña esfera cargada y con su balanza medía la fuerza de repulsión o atracción (en función de que las cargas eléctricas fueran iguales o contrapuestas). Así, en 1785 pudo informar de su ley: la fuerza eléctrica de repulsión o atracción era directamente proporcional al producto de las cargas eléctricas que tenían las esferas y inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre centros de cargas. La ley de Coulomb, por tanto, significa que las fuerzas de atracción eléctrica son similares a las encontradas por Newton para la gravitación. Dado que en el átomo también hay cargas eléctricas positivas y negativas, la ley de Coulomb es de vital importancia en sus fuerzas de atracción y repulsión.

Priestley, por su parte, llegó a estas conclusiones unos años antes y Cavendish también, pero Cavendish nunca publicó sus descubrimientos y se conocieron a los cincuenta años de su muerte. Coulomb publicó sus descubrimientos en Mémoires de I'Académie royale des sciences (1785-1789).

Coulomb también publicó en 1779 el trabajo titulado Teoría de máquinas simples, en el que analizaba los problemas de fricción.

En 1789, estudiando la influencia del campo magnético terrestre sobre la aguja imantada, inventó el concepto de momento magnético y la teoría de la polarización.

En honor a Coulomb, la unidad de carga eléctrica lleva su nombre.

Charles de Coulomb murió en París el 23 de agosto de 1806.