Pai e fillo Bragg mirando os cristais con raios X

2014/09/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biografiak
• Fisika
• Historia

A principios do verán de 1912, William Henry Bragg recibiu una carta mentres estaba de vacacións coa súa familia na costa de Yorkshire. A carta informaba dunha conferencia impartida polo físico alemán Max von Laue. Nela, Laue explicaba una observación realizada por varios membros da Universidade de Munich. Bragg levántase dun salto e chama ao seu fillo. Eles dicían en Aleman que nun cristal de sulfuro de zinc detectaran un modelo de difracción de raios X. Os pais e os fillos estaban fascinados. Iso significaba que aqueles misteriosos raios X eran ondas!

Ambos eran físicos e a súa relación cos raios X viña de hai tempo. O seu fillo, William Lawrence Bragg, ao seis anos, caeu do triciclo e rompeu o brazo. Aínda que só era un ano cando Wilhelm Röntgen descubriu os raios X, para entón o pai de Lawrence construíra una máquina de raios X na Universidade de Adelaida (Australia). E a radiografía do cóbado do seu fillo foi o primeiro uso práctico que deu a esta máquina.

Si o seu pai non foi físico, Lawrence dixo que el podería ser biólogo. Desde pequeno foi un apaixonado da natureza e, posteriormente, a súa afección pola botánica, a xardinaría e a astronomía. Tamén foi un fervente recolector: Chegou a ser una colección de 500 especies, todas elas recollidas durante a súa estancia en Australia. Tamén descubriu una nova especie de recuncho: Sepia braggi .

O seu pai era británico. Ao ano seguinte de graduarse no Trinity College de Cambridge, con 23 anos, trasladouse a Australia, profesor de Matemáticas e Física Experimental da Universidade de Adelaida. Até o corenta anos apenas traballou en investigación. Traballou sobre todo no impulso e fortalecemento da educación científica. Os escasos recursos da Universidade de Adelaida melloran notablemente co equipamento construído pola mesma. Tivo a fama dun gran comunicador. "O valor dunha conferencia non se mide en función da cantidade de información á que tes acceso nunha hora --dixo una vez W.H. Braggek--, senón que o oínte é capaz de contarllo á súa muller no almorzo da mañá seguinte".

casou en Australia e tivo tres fillos. Lawrence era a máis antiga. Bo alumno. O instituto terminou tres anos antes do normal e se graduó aos 18 na Universidade de Adelaida. Ese mesmo ano, en 1908, o seu pai aceptou a cátedra de física Cavendish da Universidade de Leeds e toda a familia trasladouse a Inglaterra.

Lawrence acababa de investigar en Cambridge cando o seu pai ensinoulle esta carta. Aí terminaron as vacacións. Os pais e fillos non podían estar sen facer nada despois de coñecela. De feito, o equipo de Max Laue viu que ao atravesar este cristal os raios X obtíñase un modelo de difracción, pero non entendían ben o que realmente ocorría. Pai e fillo pasaron todo o verán nos laboratorios de Leeds realizando experimentos de difracción con raios X.

Pasado o verán e de volta a Cambridge, as ideas foron tomando forma na cabeza de Lawrence. E o 11 de novembro, aos 22 anos, presentou os seus resultados. Lawrence propuxo que os resultados obtidos polo equipo de Laue debíanse á reflexión das ondas sobre os planos atómicos do cristal e que a información achegada pola difracción de raios X permitía coñecer a disposición dos átomos dos cristais.

O seu pai desenvolveu o espectrómetro de raios X. Con este dispositivo e dous artigos publicados en 1913 aplicando as teorías de Lawrence, os pais e fillos demostraron que a metodoloxía desenvolvida por eles servía paira coñecer a estrutura interna dos cristais. Nun dos artigos Lawerence estudou a estrutura de varios cristais: cloruro sódico, cloruro potásico, bromuro potásico e yoduro potásico. No outro, pai e fillo aclararon a estrutura do diamante. No diamante demostrouse que os átomos de carbono están unidos en tres dimensións e entón entendeuse a dureza deste material. Ao mesmo tempo, cando se coñeceu a estrutura do grafito uns anos, entendeuse por que é tan branda, aínda que a composición química do diamante era a mesma.

A investigación cristalográfica dos pais e fillos Bragg foi interrompida pola Primeira Guerra Mundial en 1914. O seu pai foi a detectar submarinos e o seu fillo á fronte. Lawrence descubriu nas trincheiras que a Novela de Física de 1915 foi entregada ao seu pai e a el. Tiña 25 anos. Segue sendo o premio Nobel máis novo de todos os tempos.

Tras a guerra, Lawrence ocupou o posto de Ernest Rutherford na Universidade de Manchester. Alí traballou moito na investigación das propiedades químicas e físicas dos silicatos, os minerais máis abundantes da cortiza terrestre.

En 1938 foi novamente o seguinte en Rutherford dirixindo o laboratorio Cavendish de Cambridge. Aquí, o investigador do laboratorio Cavendish dedicouse a investigar cristais biolóxicos, xa que consideraba que este campo tiña un gran futuro. Entre outras cousas, Max Perutz e John Kendrew descubriron a estrutura das proteínas de hemoglobina e mioglobina (Novela de Física de 1962), e James Watson e Francis Crick a do ADN (Novela de Medicamento e Fisiología de 1962).

P.S: Cando Max Peruce recibiu a Novela de Física de 1962, confesa que lle daba vergoña recibir o premio antes que Dorothy Crowfoots. De feito, Crowfoot foi pioneiro na cristalografía de moléculas biolóxicas. Pero iso é outra historia...