Borax por la mentura
1987/04/01 Barandiaran, Mariaje | Irazabalbeitia, Inaki - kimikaria eta zientzia-dibulgatzaileaElhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria
Harmony.
Desde la antigüedad se ha utilizado el borax en tecnología. Los Babylonianos ya utilizaban el borax como fundente en la soldadura del oro. Es casi seguro que los egypti usaban el borax como aditivo en las embalsamaciones. En China los barnices de bórax eran conocidos y se aplicaban en la fabricación de cerámica para conseguir unos reflejos espectaculares.
Los árabes conocían hace 2000 el bórax y lo conocían como baurach.
En Europa conocimos el borax mucho más tarde. El veneciano Marco Polo trae los primeros cristales de la pólvora desde Mongolia. Los orfebres venecianos empezaron a usar el bórax como los antiguos babylones y pronto se convirtió en un tema comercial habitual en las vías caravanas.
Sin embargo, el bórax era una sustancia desconocida y de uso reducido. Hasta que en el siglo XX se descubrieron los yacimientos de California. La escasez era la principal causa de estos dos fenómenos. Tibet y XVII. Desde el siglo XIX, Toscana y Chile, los yacimientos no producían grandes cantidades. Por eso el bórax era escaso y caro.
Borax de California
La difusión del uso del Borax está íntimamente relacionada con el Valle de la Muerte de California. Las enormes fosas de borax que se descubrieron en el mismo entorno de 1881 impulsaron la difusión del producto.
Ese año T. Un explorador de negocios californiano, Coleman, enseñó a un minero de oro llamado Aaron Winters cómo detectar el borax. Winters y su mujer Rosie tenían una concesión para la minería del oro en los alrededores del Valle de la Muerte. Winters conocía perfectamente el Valle y los hermosos cristales blancos que allí se podían encontrar casi en cualquier parte estaban impresionados. Como ha demostrado el explorador de Coleman, al incendiar los cristales con ácido sulfúrico y alcohol, se extrajeron llamas verdes brillantes. Empezó la mentura del bórax.
Valle de la muerte
Este valle, que ha jugado un papel muy importante en la historia del bórax, merece ser analizado, no sólo por eso, sino también por su peculiar forma de ser.
Este valle del norte de California tiene muy bien dicho nombre. Es el lugar más seco y caliente de América. Los años en los que ni siquiera se han caído gotas son sorprendentes. Y cuando lo está no hay miedo a ahogarse. Además, este valle, de gran longitud (225 km) y estrecho (8-24 km), se puede considerar en verano como una sucursal del infierno.
La temperatura a menudo alcanza los 49ºC y la temperatura más alta medida hasta la fecha fue de 57ºC en 1913. Lógicamente, la temperatura del suelo bajo el sol supera la temperatura ambiente y se han medido 88°C. No es de extrañar que en la toponimia encontremos términos como Furnace creek (arroyo del Horno).
La vegetación recogida en el Valle de la Muerte es escasa y se encuentran adaptadas a condiciones tan duras como la mezquita, arbusto de creosota y cactus. Con las lluvias de primavera el Valle de la Muerte se alegra un poco de flores de plantas desérticas. Abundan los animales y se adaptan a la vida nocturna: conejos, antílopes ardilla, ratas de canguro, coyotes, etc.
El Valle de la Muerte es el resultado de un proceso geológico que finalizó hace 200 millones de años. Está formado por piedras sedimentarias de origen marino. Los bórax y otros compuestos que se pueden encontrar en el mismo, empezaron a precipitar cuando esta rama marina se secó. Así pues, el bórax procede de las sales disueltas en aquel mar. Además, su origen en el secado de un mar ha traído otra curiosidad reseñable al Valle de la Muerte: Ser el punto seco más bajo de América. Tiene 86 metros bajo nivel del mar en el punto más bajo.
Explosión del borax
Para dar a conocer el Valle de la Muerte hemos descartado los problemas de Aaron Winters. Cuando nuestro amigo descubrió que los cristales blancos del valle eran de bórax, acudió a Coleman y le vendió la concesión. Nace así el imperio borbónico de Coleman, que a los años sería la compañía llamada US Borax, que controla la mayor parte de la producción de bórax mundial.
La demanda de borax se disparó. Como consecuencia, Coleman sufrió un grave problema. Tenía mineral en el Valle de la Muerte (aparente ilimitado), que tenía que transportar a lo largo de 250 km del desierto hasta el tren más cercano y poder comercializarlo. ¡No era un problema de broma!
La solución fue el uso de mandos y carros. Diseñaron unos carros fuertes especiales para transportar el borax. Las ruedas delanteras eran más pequeñas que las traseras y todas tenían ejes de acero. La caja del carro tenía una longitud de 4,25 m, una anchura de 1,30 m y una profundidad de 2 m. El carro vacío pesaba 3.400 kg y llenaba de bórax 12.000 kg. Para transportar el mayor número de minerales posible, se colocaban dos carros consecutivos a los que se unía una cisterna que transportaba 4.500 litros de agua. Para tirar de todo ello se utilizaba un grupo de 10 parejas de mandas.
Durante seis años, entre 1883 y 1889, transportados de este modo se sacaron del Valle 10 millones de kilos de borax. Superando el calor, los vientos y las tormentas de rayo, los hombres y las mando hicieron un gran trabajo.
Con el tiempo, la imagen formada por mandas y carros se ha convertido en un símbolo extendido en todo el mundo.
En la actualidad, aquellos tiempos míticos de mandas y menturistas están lejos, y la industria de Borax se centra en los caminos de una minería clásica y avanzada.
Uso del borax
Como se ha mencionado al principio, el bórax, o más concretamente los boros y sus compuestos que pueden obtenerse por el bórax, tiene un amplio uso. Sin embargo, el mayor campo de aplicación de los derivados del borax se encuentra en la industria de la fibra de vidrio. La industria de detergentes y jabones también es muy utilizada.
Se utiliza como elemento auxiliar en la formulación de detergentes, por un lado porque actúa como producto amortiguador neutralizando bases y ácidos y por otro reduce la tensión superficial de los líquidos. Por otra parte, el ácido bórico se obtiene por el borax. Ha tenido un uso amplio (¿tiene?) en la conservación de los mariscos, que mantienen su enrojecimiento, hasta que se ha comprobado su toxicidad. Por último, el bórax se utiliza también en la industria de la cerámica, en la fabricación de la materia orgánica, en la fabricación de productos cosméticos, etc.
Podríamos hablar mucho sobre el Borax, pero para que la obra no sea demasiado larga, hoy concluimos.
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