¿El biodiesel es un combustible limpio?

2003/02/01 Andonegi Beristain, Garazi - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

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En comparación con los combustibles diesel derivados del petróleo, el biodiesel tiene numerosas ventajas, no sólo ambientales, sino también energéticas y económicas.

Ofrece nuevas oportunidades de negocio al entorno rural, por ejemplo. El biodiesel se puede obtener a partir de materias primas como semillas grasas (flor de sol, colza, soja y coco), frutos grasos (palmera), aceites de oliva de alta acidez, grasas animales, etc. Por ello, en tierras agrícolas, colza, flor de sol, etc. trabajando, los agricultores tienen una nueva oportunidad de venderlos. Además, teniendo en cuenta el retroceso que ha sufrido el medio rural en los últimos años, el biodiesel podría ser una vía para crear nuevos mercados, ingresos y empleos.

Por otro lado, el biodiesel emite menos gases contaminantes que el diesel convencional. De este modo, puede ser un combustible apropiado para ciudades con atmósfera contaminada, así como para zonas en las que la renovación de aire es difícil, como las minas.

El biodiesel puro tiene baja toxicidad en el agua y al ser biodegradable desaparece por completo en 30 días. Estas características lo convierten en un combustible más seguro ante accidentes, incluso en zonas de aguas subterráneas. De paso, cabe destacar que cuando el biodiesel se mezcla con gasoil, éste se degrada tres veces más rápido.

El biodiesel reduciría la dependencia de los suministradores de petróleo.

Y si miramos los aceites de cocina, ¿qué? No hay que olvidar que permite reciclar el aceite usado para freír todos los días en todo el mundo. Por supuesto, no se puede decir que todos puedan convertirse en biodiesel, pero algunos sí. El uso de estos aceites en restaurantes, hoteles, casas, etc. es continuo y se vierten sin tratamiento especial. Estos vertidos contaminan el agua ya que al acumularse aceite en la superficie del agua el intercambio de oxígeno es menor.

¿Para qué el biodiesel?

El biodiesel puede ser utilizado por muchos vehículos. Diversos estudios realizados en Europa, EE.UU., Nueva Zelanda y Canadá indican que se puede utilizar en camiones, coches, locomotoras, autobuses, tractores y embarcaciones pequeñas. Los estudios se han realizado utilizando biodiesel puro y biodiesel y mezclas de gasóleo común.

Los resultados han demostrado que el desgaste de los motores disminuye y que el rendimiento de los motores no varía. La razón para reducir el desgaste radica en la capacidad del biodiesel para lubricar. Por otro lado, el biodiesel reduciría la importación de combustibles derivados del petróleo y podría ser una vía para evitar la dependencia de los suministradores de petróleo.

El biodiesel contribuiría a un aire más limpio en las ciudades con atmósfera contaminada.

El biodiesel, a diferencia de otros combustibles alternativos, no obliga a cambiar los motores diesel. Independientemente del porcentaje de mezcla de biodiesel, o bien utilizando biodiesel puro, se puede utilizar en todos los motores diesel convencionales. Sin embargo, hay que tener en cuenta que el biodiesel puede provocar una limpieza de motores. Es decir, puede desprender las suciedades que pudieran existir en los tubos de escape, depósitos de gasoil, etc. de un coche que usaba gasóleo, y al pasar por los tubos se pueden tapar los tubos y crear problemas.

Nada es perfecto ni biodiesel

Hasta ahora hemos mencionado las ventajas del biodiesel, y parece que no tiene ninguna diferencia. Eso no es cierto.

Si se observa estrictamente el proceso de obtención del biodiesel, se observa que la glicerina que se forma como producto lateral puede causar problemas. Aunque este material se emplee para otros procesos industriales como la fabricación de jabones, la sobreproducción generaría excedentes. Estos excedentes de glicerina pueden convertirse en un problema para la naturaleza, al igual que ocurre con el resto de los excedentes, debido a la ausencia de vertido. Además, las vías de eliminación de estos excedentes, como la quema, incrementarían el coste del biodiesel.

El biodiesel puede ser utilizado en muchos tipos de vehículos, como los tractores. Por ello, los agricultores pueden producir biodiesel para el consumo de sus propias máquinas.

El biodiesel también puede implicar la especialización de las tierras agrícolas. Son conocidas las consecuencias de la plantación de un mismo cultivo en terrenos, como la deforestación. Por ello, para la producción de biodiesel es necesario rotar los cultivos en los terrenos y adoptar medidas que garanticen la biodiversidad.

Por otro lado, para el transporte de biodiesel, al igual que ocurre con muchos otros combustibles, hasta ahora se ha pensado exclusivamente en el transporte por carretera. Esto incrementaría el número de vehículos en las carreteras, por lo que son necesarios medios de transporte alternativos.

Se deberá tener en cuenta el material que se va a utilizar para el almacenamiento. No se recomienda el uso de cobre, latón, plomo, estaño y zinc. Los depósitos más adecuados son los de aluminio, acero, polietileno fluorado, polipropileno fluorado y teflón. Además, el biodiesel no presenta una gran estabilidad al agua ni a la oxidación. Por tanto, un almacenamiento prolongado puede modificar las características técnicas del biodiesel.

Otra de las características del biodiesel también tiene una pequeña desventaja. El biodiesel es más viscoso, por lo que a baja temperatura no es manejable. Por ello, es posible que no esté disponible en zonas frías. De hecho, el biodiesel se congela a 2-3 ºC más rápido que los combustibles derivados del petróleo. No es una diferencia, pero puede influir.

La producción de biodiesel, como producto lateral, genera glicerina. La glicerina se utiliza para fabricar jabones.

Por último, cabe señalar que este combustible alternativo es rentable únicamente para los coches Diesel, en el resto es necesario realizar cambios en los motores. Además, el gasoil contamina más que la gasolina y aunque el índice de contaminación del biodiesel sea menor, no es un combustible totalmente limpio. Cabe destacar que el bioetanol, nuevo combustible ‘ecológico’ sustitutivo de la gasolina, contamina menos que el biodiesel. Pero el bioetanol también tiene el mismo problema, sólo se puede utilizar en coches de gasolina.

Intereses económicos siempre implicados

Lo dicho hasta ahora ha sido un problema relativo al propio biodiesel o al proceso de producción. Desgraciadamente no son los problemas más graves que debe superar el biodiesel. Como siempre, los mayores obstáculos se encuentran en los intereses económicos.

La principal correa que debería superar el biodiesel es el precio. De hecho, para que este tipo de combustibles tengan cabida en el mercado es imprescindible una discriminación positiva. Para ello, la Unión Europea tiene sobre la mesa dos propuestas, una para reducir los impuestos a aplicar al biodiesel y otra para fijar la cantidad mínima de biodiesel a mezclar en el gasóleo. El biodiesel, para competir con el gasóleo de origen fósil que existe en el mercado, debería tener un precio de producción inferior a 0,565.

¿Biodiesel sí o no?

A pesar de las desventajas del biodiesel, no cabe duda de que es un paso más hacia un combustible cada vez más limpio. Pero sus ventajas no son las que debería tener un combustible final. Pero asumiendo las responsabilidades y medidas necesarias y contaminando menos que el gasóleo, puede ser combustible para los próximos años.

La congelación del biodiesel es más rápida que los combustibles derivados del petróleo, lo que puede suponer un problema para su comercialización en países fríos.

Además, la Unión Europea está realizando una importante labor de regulación de los biodiesel o biocombustibles. De acuerdo con la legislación europea, para el año 2005 todos los combustibles deberán presentar una mezcla de biocarburantes en una proporción del 1%, que se elevará al 3% para 2007. En todo caso, la aplicación de medidas más estrictas será responsabilidad de cada Estado.

Todas estas medidas contribuyen a alcanzar los objetivos del Protocolo de Kioto. Además, para el año 2010 el 12% de las energías básicas deben ser renovables y esperamos que sean beneficiosas para el medio ambiente, las personas y la agricultura.

Sin embargo, somos conscientes de que las buenas intenciones no sirven para muchos, ya que muchas veces en lugar de mirar al medio ambiente, miran a las oportunidades de negocio, y ese puede ser el principal riesgo del biodiesel.

Bionor, biodiesel vasco

Para las tierras agrícolas cada vez menos utilizadas, la solución puede ser plantar cultivos para producir biodiesel. En la imagen, campos de colza.

Bionor Trasformación, S.A. se constituyó en diciembre de 2000. En este proyecto EVE (Ente Vasco de la Energía), el centro tecnológico AZTI y Manuel García Mendoza S.A. y Ecogras S. Las empresas A., que recogen el aceite usado, participan, entre otros.

Bionor, ubicada en Álava, en Beranturi, tiene previsto abrir su planta en junio de 2002, pero hasta la fecha se ha venido desarrollando labores de preparación y construcción. De hecho, lo que era un simple prototipo y proyecto se ha convertido este año en una realidad industrial.

Cuenta con una plantilla de 20 trabajadores y una capacidad de producción anual de 20.000 m 3 biodiesel. Para la producción de este biodiesel se obtiene aceite vegetal usado de restaurantes, empresas de elaboración de comida y almacenes de aceite usados. De esta forma se recicla el aceite usado y se evitan los daños derivados de su vertido. Por tanto, la materia prima para la fabricación del biodiesel es el aceite vegetal, y en ningún caso se tendrá en cuenta el mineral de aceite utilizado por los coches.

Para hacer competitivo el precio del biodiesel y otros combustibles alternativos, la Unión Europea quiere tomar medidas.

El biodiesel que se obtiene tiene las mismas características físico-químicas que el gasóleo normal, además de no contener prácticamente azufre, es mejor lubricante y detonante. Este biodiesel será vendido a los distribuidores de combustible para su distribución mezclado con gasóleo común.

Bionor es la primera planta del Estado en reciclar aceites vegetales usados. Además, estos aceites se utilizaban hasta ahora para la fabricación de harinas para animales, lo que entrañaba una serie de riesgos. Por ello, las administraciones han adoptado una serie de medidas para prohibir este uso. Por lo tanto, está claro que la mejor solución para estos residuos es la producción de biodiesel.

Proceso sencillo y económico

El proceso de producción del biodiesel es sencillo, económico y rápido.

El nombre de biodiesel fue utilizado por primera vez en 1992 por la empresa estadounidense National Biodiesel Board. Utilizó el combustible procedente de fuentes de lípidos renovables. El nuevo combustible es biodegradable, no tóxico y prácticamente exento de azufre y olores.

La disponibilidad de materias primas (frutos oleosos, aceites, ...) hace que la producción de biodiesel sea sencilla y económica. Esto se debe a que no es necesario emplear materiales especiales, la transformación se puede realizar a baja temperatura y presión, el 98% del aceite se transforma en biodiesel y tiene pocas reacciones laterales. Al final de la reacción se obtienen gotas de agua, glicerina y biodiesel.

Glicerina.

El biodiesel que se obtiene tras la reacción es un combustible excepcional, ya que en su composición hay 18 átomos de carbono y dos de oxígeno.