"Trobar el segon prémer va ser el moment d'eureka"

L'astrònom Iosif Shklovsky li va dir a l'irlandès Jocelyn Bell Burnell les següents paraules: "Senyora Bell, XX. Has fet el major descobriment astronòmic del segle XX". Aquest descobriment era un prémer, una estrella que emet impulsos d'ones de ràdio. I per aquest descobriment, el director del projecte Antony Hewish va rebre el Premi Nobel de Física de 1974. Bell Burnell no va rebre el premi Nobel i precisament les paraules de Shklovsky van ser una reacció sobre aquest tema.

"Trobar el segon prémer va ser el moment d'eureka"


El seu descobriment va tenir lloc en 1967. Però buscaves quasares i no premessis. Quin era el motiu de la cerca de quasares?

En aquella època acabem d'entendre que els quasares estaven molt lluny. Sabíem que eren fonts de ràdio fortes, i per això volíem saber com eren tan fortes. Havien de tenir molta llum. Per això ens van semblar molt interessants, un tema capdavanter. Però no coneixíem molts quasares. I el meu director de tesi em va dir que Antony Hewish tenia una manera de trobar més quasares. Per a això havíem de construir un radiotelescopi. Nosaltres havíem de fer-ho manualment. I així comencem. I aquell telescopi, com nosaltres l'usàvem, va resultar molt apropiat per a buscar premessis. Però, clar, en aquell moment no sabíem que existien premessis. Ni rastre!

El radiotelescopi estava a Anglaterra, un país famós pel mal temps. Pluja, boira; com a Euskal Herria. No és un lloc apropiat per a l'astronomia òptica. Però és apte per a la radioastronomia?

La radioastronomia és completament diferent. Durant el dia, el Sol no té tanta força en el cel. Si tinguéssim ulls de radi, el Sol no es veuria tan brillant i podrem veure les estrelles i galàxies que té darrere. Per tant, en radioastronomia es pot treballar tant de dia com de nit. Els núvols tampoc són per a aquest problema: les ones de ràdio travessen els núvols. Per tant, en un clima com el nostre, tant a Gran Bretanya com aquí, es pot treballar en radioastronomia.

El problema és que són interferències, telèfons mòbils, forns microones, etc. Totes aquestes eines generen ones de ràdio. I si el radiotelescopi és sensible, els captura. Per això, estem obligats a estar lluny de les ciutats i llocs amb molta gent.

On sou vosaltres?

Estàvem prop de Cambridge, però en l'exterior. En aquella època no hi havia tantes interferències, era més fàcil. I, no obstant això, hi havia un problema per a nosaltres.

El radiotelescopi que vau fer a mà no tenia la forma d'un radiotelescopi convencional.

No, és cert. Semblava una instal·lació agrícola. En aquest cas creixen plantes. A Gran Bretanya creixem llúpol en suports similars. Per tant, no emetia un radiotelescopi. Però hi ha un gran radiotelescopi... bo, ja era, fet a mà i amb forma de manual.

Necessitaven una espècie d'antena que capturava les ones de ràdio?
Ed. © Jon Urbe/PRESS FOTOGRÀFIC

Això és. Les antenes velles de televisió eren una cosa semblant. Però en el nostre telescopi, en lloc de tenir una antena, teníem uns 2.000, tots units entre si mitjançant cables. Utilitzem els cables de coure. El coure era molt car, com ara, i per això algú ens ha robat el coure. Van venir amb Kuter i van portar tot el coure.

Van enxampar un senyal. Era molt regular. I la vostra primera hipòtesi va ser que el senyal no era una estrella, sinó alguna cosa més.

El primer senyal era molt curiosa i ens va resultar molt difícil creure que venia de l'espai. En aquests casos penses que l'equip ha fallat d'alguna manera o que ha sofert una interferència. Però després confirmem que no era una interferència ni una fallada de l'equip. Un altre telescopi de l'observatori també va rebre el senyal. I a poc a poc ens vam adonar que qualsevol cosa era la font estava en la Via Làctia, més enllà del Sol, més enllà dels planetes, però en la Via Làctia. Li semblava una estrella. I després, tres o quatre setmanes més tard, vaig trobar una segona en una altra direcció. I llavors comencem a pensar que podia ser un nou tipus d'estrella quan descobrim el segon. Unes setmanes més tard descobrim un tercer i un quart. Era un altre tipus d'estrella, però no sabíem com.

I si heu atrapat un sol senyal?

És molt difícil saber què fer quan tens un sol senyal. Difícilment convenceràs a ningú d'això. La gent et dirà que ha estat una fallada de l'equip o alguna cosa que no has tingut en compte. Per això, el millor va ser trobar el segon. Aquest va ser el moment de l'eureka, trobar el segon.

Al senyal li va dir homenets verds 1, en anglès LGM1. Per què?

Va ser de broma. Aquest "1" nom va ser una broma; tenim també LGM2, 3 i 4, i no hi ha quatre homenets verds que enviïn senyals a aquest citrín Planeta Terra amb aquesta boja freqüència i mitjançant una tècnica sense sentit. El nom era broma, però ara em penedeixo d'haver fet aquesta broma.

Hi ha un llarg camí des de la idea de l'home verd fins a la idea de l'estrella de neutrons. A més, llavors no coneixíeu les estrelles de neutrons.

Això és. Teòrics bojos sí, ja havien dit que podia haver-hi estrelles d'aquest tipus, però que no podien veure's. Ningú els va fer cas. Però tenien raó.

Ed. © Jon Urbe/PRESS FOTOGRÀFIC
Quant temps van trigar a adonar-se que eren estrelles de neutrons? No és evident.

No. Triguem sis mesos a descobrir-ho. La primera polsera la trobem en la nebulosa del Cranc. I ho vam posar detalladament, fins que vam poder veure com el prémer s'alenteix a poc a poc. Si s'alenteix un prémer, significa rotació. Si estigués vibrant, amb el temps s'acceleraria. Però ell s'estava alentint i per tant girant. Havia de ser una estrella de neutrons. No obstant això, triguem sis mesos a arribar a aquesta conclusió.

Llavors vau inventar el nom de prémer. Va ser un moment històric en la teva vida i en la història de la ciència.

El nom prémer va ser inventat per un periodista científic. Quan publiquem, l'article del primer prémer va suscitar gran interès i vam haver de fer moltes entrevistes. Un dels entrevistadors era el diari Daily Telegraph, Anthony Michael. Ell ens va preguntar: "Com anomeneu a aquesta cosa?" Nosaltres ni tan sols pensem en això. El nom quasar ja existia i ell va proposar prémer. Una estrella que emet polsos de ràdio: un prémer. Va escriure en la pissarra per a veure l'aspecte de la paraula i estava bé. I es va quedar amb el nom de prémer.

Antony Hewish, director del projecte, va rebre el Premi Nobel pel seu treball dels pulsanos, però tu no. Encara que la història no és la mateixa, existeix un paral·lelisme entre vostè i Rosalind Franklin, la labor del qual va ser fonamental per a trobar l'estructura de l'ADN, però que va passar molt de temps fins que es va acceptar públicament la seva aportació.

Rosalind Franklin va morir molt jove. Quan el seu treball va ser premiat amb el premi Nobel, estava mort. Si ha estat viu, no sé si li han donat el premi o no. Només podem especular. D'una banda, el premi Nobel no s'ha concedit a moltes dones. Però d'altra banda, en la meva generació no érem moltes dones investigadores. Espero que en el futur hi hagi molt més.

No sembla que Rosalind Franklin hagi estat guardonada amb el Premi Nobel.

Sí que és possible. Segurament tindràs raó per com estaven les coses.

 

--> La història de Jocelyn Bell Burnell la trobaràs en la pàgina 40.

--> Veure entrevista a Teknopolis.

--> Escolta en Nortekon Ferrokarrilla.

 

Jocelyn Bell Burnell
L'irlandès Jocelyn Bell Burnell és famós per ser el primer detector de premessis. La millor manera de nomenar-la és Professor Dóna'm Jocelyn Bell Burnell. Ha estat guardonada amb nombrosos premis, entre ells la medalla Herschel, però té més prestigi que els premis que ha rebut pel premi Nobel que no ha rebut. Pel seu descobriment, Antony Hewish va rebre el Premi Nobel de Física en 1974, director de Bell Burnell.

Buletina

Bidali zure helbide elektronikoa eta jaso asteroko buletina zure sarrera-ontzian

Bidali

Bizitza