El bigote, ¿para qué?

2001/07/06 Elhuyar Zientzia

• Zoologia

Hoy se ha publicado en la revista Science el papel fundamental del bigote de la foca. No es ornamental sino un valioso instrumento de caza.

El delfín detecta la presa mediante sonar y puede detectar a una distancia de 110 metros. Hasta el momento, el misterio sobre la caza de la foca ha sido un misterio. El investigador de la Universidad de Bonn,
Guido Dehnhardt, no creía en estas teorías, entre otras cosas porque es capaz de cazar perfectamente a la foca en aguas muy turbulentas, e incluso porque existen focas ciegas.

En busca de otra explicación, se fijó en el bigote. El fino bigote de la foca contiene unos 80 folículos y unos 25.000 receptores capaces de detectar vibraciones. A diferencia de lo que la gente cree, el bigote no sólo es capaz de detectar movimientos muy cercanos, sino que la foca, por ejemplo, puede sentir el movimiento de peces a 180 metros, ya que a través del bigote puede detectar movimientos de agua tan pequeños como el millón de metros.

Para demostrar la teoría, dos focas entrenadas para seguir a un buceador que dejaba una huella como una gran trucha. Les cubrían los ojos y les hacían mantener la cabeza sobre el agua hasta que el buceador hacía su camino y lo apagaba. De este modo, ni la vista, ni el olfato, ni el sonido, podían dar pistas de la trayectoria del buceador. Las focas siempre seguían la huella dejada por el buceador. Sin embargo, cuando cubrían la cabeza con un calcetín y bloqueaban los bigotes, no eran capaces de seguir la huella del buceo.

Los investigadores consideran que estos experimentos son una prueba de que estamos ante un nuevo sistema de orientación subacuática. Ahora quieren analizar las focas que habitan en alta mar y luego ver si los resultados pueden servir para otros mamíferos marinos con otros bigotes.