De novo o carbón convértese en gas

1989/09/01 Aizpurua Sarasola, Joxerra Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Energia

A dispoñibilidade de combustible gaseoso ten importantes vantaxes. En comparación coa electricidade, mentres o combustible gaseoso poida almacenarse en depósito, a electricidade non pode almacenarse. Xunto aos combustibles líquidos, o gas non deposita residuos nos recipientes utilizados paira o transporte ou almacenamento. Xunto aos combustibles sólidos, o gas pode distribuírse libremente e de forma sucesiva en proporcións específicas desde un centro de control. Os operadores poden medir de forma instantánea o fluxo de gas e modificar a súa composición.

Todas estas vantaxes, ademais, ofrecen gas natural. No Reino Unido, por exemplo, coa extracción de gas natural do Mar do Norte chegou o final do gas urbano. A extracción de gas do carbón era un proceso caro e de baixo rendemento, xa que só se aproveitaba o 25% da enerxía do carbón. O gas natural necesitaba un proceso moi económico e non deixaba residuos sólidos. A enerxía que podía fornecer era de 38 megajulios metros cúbicos, o que supón aproximadamente o dobre do gas urbano. Ademais había moito. Por iso, nos anos 1960-1970, deixouse de extraer gas do carbón e desde entón apoderouse do gas natural nos países industrializados.

Con todo, poucos enxeñeiros, especialmente no Reino Unido e os EEUU, traballaron na procura de mellores métodos paira a gasificación do carbón. O proceso de gasificación do carbón debía abaratarse e, doutra banda, había que controlar os residuos que se poderían verter da combustión do gas, xa que a normativa anticontaminación era cada vez máis esixente.

As investigacións realizadas comezaron a dar os seus froitos na década pasada. Nace a segunda xeración de gas carbónico. As instalacións experimentais que contribuíron ao surgimiento desta nova xeración foron: a unidade “Coll Water” de California, a unidade “Deer Park” de Texas, a unidade “Baton Rouge” de Lousiana e a unidade “Westfield” de Escocia.

Na unidade “Coll Water” o gasificante transforma o carbón en combustible gaseoso. Este combustible quéimase nunha turbina de gas fornecendo electricidade. A calor extraída do gasificador e da turbina de gas produce vapor que alimenta una turbina de vapor. A turbina de vapor tamén fornece electricidade, cunha potencia total neta de 94 megawatts. Ademais, pode utilizar distintos carbóns. E, por exemplo, os residuos que se verten ao aire a partir de quéimaa de carbón de 3% de xofre (carbón común) atópanse un 80% por baixo do límite establecido pola Organización paira a Protección do Medio Ambiente da EE.UU.

A pesar de que este resultado é satisfactorio, a unidade está en perigo de pecharse, xa que o prezo da enerxía procedente das regatas de gas natural é aínda máis barato.

Os resultados das probas que tivo que soportar a unidade “Deer Park” foron positivos. En concreto, pode gasificar calquera tipo de carbón e o nivel de contaminación obtido dos seus arroios é inferior ao esixido pola normativa.

A unidade escocesa “Westfield” investiga ciclos combinados. É dicir, que o carbón vaia acompañado doutros combustibles como o gas natural ou o gasóleo. Paira poder traballar así, a instalación debe ser modulable. Os módulos a incorporar rexeranse polo prezo comercial de cada combustible.

De face ao futuro, paira satisfacer as necesidades enerxéticas do ser humano, o carbón ocupará un espazo, pero non de forma independente. Parece que as instalacións mixtas ou flexibles serán as que teñan maiores posibilidades. Como non podía ser doutra maneira, estas instalacións estarán sometidas a duras normas anticontaminación, cada vez máis duras sen dúbida. Por tanto, o procesado e combustión do carbón e outros combustibles deberá facerse con máis atención.