De nou el carbó es converteix en gas

1989/09/01 Aizpurua Sarasola, Joxerra Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Energia

La disponibilitat de combustible gasós té importants avantatges. En comparació amb l'electricitat, mentre el combustible gasós pugui emmagatzemar-se en dipòsit, l'electricitat no pot emmagatzemar-se. Al costat dels combustibles líquids, el gas no diposita residus en els recipients utilitzats per al transport o emmagatzematge. Al costat dels combustibles sòlids, el gas pot distribuir-se lliurement i de manera successiva en proporcions específiques des d'un centre de control. Els operadors poden mesurar de manera instantània el flux de gas i modificar la seva composició.

Tots aquests avantatges, a més, ofereixen gas natural. Al Regne Unit, per exemple, amb l'extracció de gas natural de la Mar del Nord va arribar el final del gas urbà. L'extracció de gas del carbó era un procés car i de baix rendiment, ja que només s'aprofitava el 25% de l'energia del carbó. El gas natural necessitava un procés molt econòmic i no deixava residus sòlids. L'energia que podia subministrar era de 38 megajulios metres cúbics, la qual cosa suposa aproximadament el doble del gas urbà. A més hi havia molt. Per això, en els anys 1960-1970, es va deixar d'extreure gas del carbó i des de llavors s'ha apoderat del gas natural als països industrialitzats.

No obstant això, pocs enginyers, especialment al Regne Unit i els EUA, han treballat en la cerca de millors mètodes per a la gasificació del carbó. El procés de gasificació del carbó havia d'abaratir-se i, d'altra banda, calia controlar els residus que es podrien abocar de la combustió del gas, ja que la normativa anticontaminació era cada vegada més exigent.

Les recerques realitzades van començar a donar els seus fruits en la dècada passada. Neix la segona generació de gas carbònic. Les instal·lacions experimentals que han contribuït al sorgiment d'aquesta nova generació van ser: la unitat “Coll Water” de Califòrnia, la unitat “Deer Park” de Texas, la unitat “Baton Rouge” de Lousiana i la unitat “Westfield” d'Escòcia.

En la unitat “Coll Water” el gasificante transforma el carbó en combustible gasós. Aquest combustible es crema en una turbina de gas subministrant electricitat. La calor extreta del gasificador i de la turbina de gas produeix vapor que alimenta una turbina de vapor. La turbina de vapor també subministra electricitat, amb una potència total neta de 94 megavats. A més, pot utilitzar diferents carbons. I, per exemple, els residus que s'aboquen a l'aire a partir de la crema de carbó de 3% de sofre (carbó comú) es troben un 80% per sota del límit establert per l'Organització per a la Protecció del Medi Ambient de les EUA

A pesar que aquest resultat és satisfactori, la unitat està en perill de tancar-se, ja que el preu de l'energia procedent de les regates de gas natural és encara més barat.

Els resultats de les proves que ha hagut de suportar la unitat “Deer Park” han estat positius. En concret, pot gasificar qualsevol tipus de carbó i el nivell de contaminació obtingut dels seus rierols és inferior a l'exigit per la normativa.

La unitat escocesa “Westfield” investiga cicles combinats. És a dir, que el carbó vagi acompanyat d'altres combustibles com el gas natural o el gasoil. Per a poder treballar així, la instal·lació ha de ser modulable. Els mòduls a incorporar es regiran pel preu comercial de cada combustible.

De cara al futur, per a satisfer les necessitats energètiques de l'ésser humà, el carbó ocuparà un espai, però no de manera independent. Sembla que les instal·lacions mixtes o flexibles seran les que tinguin majors possibilitats. Com no podia ser d'una altra manera, aquestes instal·lacions estaran sotmeses a dures normes anticontaminació, cada vegada més dures sens dubte. Per tant, el processament i combustió del carbó i altres combustibles haurà de fer-se amb més atenció.