Grâce aux bactéries, l'azote est également disponible

2009/11/26 Lakar Iraizoz, Oihane - Elhuyar Zientzia

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En plus des sucres des feuilles, les fourmis tranchantes obtiennent l’azote nécessaire pour synthétiser les protéines et autres composants azotés dans les « potagers microorganismes » qu’elles contiennent dans leurs gardes. Un groupe de biologistes de l'Université du Wisconsin a découvert que dans ces pépinières de bactéries et de champignons qui font les feuilles comestibles pour les fourmis il y a deux genres de bactéries qui placent l'azote atmosphérique.

Les fourmis tranchantes à feuilles n'auraient pas la forme de se nourrir des feuilles coupantes s'ils ne disposaient pas de ces vergers spéciaux dans les repaires. En fait, les micro-organismes de ces vergers, en particulier les champignons, traitent les feuilles qui portent les fourmis et les laissent digérer, formant une pâte blanche. Il ya aussi des bactéries qui produisent des antibiotiques pour protéger les champignons et les fourmis en échange d'aliments.

Cependant, les feuilles sont très pauvres en azote et dans une expérience pour savoir d'où est obtenu cet ingrédient indispensable, les chercheurs du Wisconsin ont découvert que dans ces vergers fertiles il y a aussi des bactéries fixatrices d'azote. Comme l'a dit un chercheur qui a participé à l'étude à la revue Science, « ces vergers des fourmis sont de vrais systèmes digestifs ».

Image: Michael Poulsen, © Science