Bacterias para extraer petróleo

1990/12/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Energia

En una época que teme a la escasez de petróleo, los precios de los combustibles aumentan en cualquier momento y la inflación del conjunto de la economía. Por lo tanto, una nueva técnica, ideada por investigadores australianos, tiene una gran importancia. Se sabe que a medida que se vacían los yacimientos de petróleo la presión baja y sale menos al exterior.

Cuando el petróleo deja de salir, se inyecta gas o agua para sacar lo que queda dentro. Sin embargo, este gas o agua contiene añadidos químicos para mejorar la liberación y expulsión del petróleo que se encuentra adherido a las rocas y grietas del yacimiento. Sin embargo, se estima que sólo se puede conseguir del 30% al 50% de lo que está en este sistema. Además, los aditivos químicos inyectados son caros y no biodegradables.

Los australianos han probado recientemente un sistema en el que se utilizan bacterias. Estas bacterias, ya presentes en el yacimiento de petróleo, tienen una característica especial: son capaces de formar una especie de detergente biodegradable natural. Con ello se libera fácilmente petróleo adherido a la roca y a las rendijas.

En el sistema australiano estas bacterias primero salen de la fosa y se reproducen mediante sustancias nutritivas. Después, las bacterias calientes vuelven a meterlas en el yacimiento.

Cuando la presión de la fosa baja, se inyecta agua y el petróleo sale fácilmente al exterior.

Los resultados obtenidos en los ensayos han sido muy esperanzadores. El yacimiento de petróleo de Alta en Queensland ha mejorado en un año su producción en un 50% y no hay señales para descender.

Este éxito lo ha conseguido un equipo de investigadores en microbiología de la Universidad de Camberra con la ayuda de la industria petrolera.