Hacia un coche ecológico

2001/01/21 Mendiburu, Joana - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Patenteak/Asmakizunak
• Ekologia
• Ingurumena

Sí, es cierto que hace tiempo que pasó el día sin coche, pero, sin embargo, no viene mal recordar la contaminación del coche tan utilizado y preciado. Sin embargo, el tema de hoy no es el de la contaminación atmosférica que genera el automóvil, ni siquiera directamente. De hecho, aunque la mayor parte de los avances de los coches se han realizado para que el conductor circule más cómodamente, seguro y rápido, la industria automovilística cada vez se preocupa más por la contaminación. Las nuevas leyes y la conciencia del consumidor han sido los principales motores de los cambios que han sufrido los coches para reducir su contaminación.

No hay más que ver los problemas de aparcamiento en las grandes ciudades y pueblos para darse cuenta del aumento del tráfico. En cada casa hay uno o dos coches y la tendencia es enorme para ir a cualquier sitio. Desde que se está produciendo hasta su eliminación, se trata de una cadena de actividades contaminantes, por lo que desde que se empezó a desarrollar la idea de construir coches ecológicos, el propio proceso productivo y los combustibles han cambiado.

El primer cambio ecológico producido por la industria automovilística fue la mejora de los combustibles. Los combustibles sin plomo se comercializaron hace más de diez años y se han extendido muy pronto. La Unión Europea también puso en marcha su plan de retirada del superrán para el año 2000, y aunque todavía se puede encontrar en estaciones de servicio, los coches que circulan con súper desaparecerán en breve de las carreteras. Otra de las mejoras que han tenido los combustibles ha sido la incorporación de aditivos que contienen oxígeno para optimizar la combustión.

Otro cambio fundamental en la reducción de la contaminación atmosférica ha sido la reducción del consumo de combustibles. Sin duda, los motores Diesel son en la actualidad los motores a utilizar para reducir el consumo. A pesar de que no es muy ecológico en cuanto a óxidos de nitrógeno y partículas negras, un menor consumo conlleva siempre una menor emisión de dióxido de carbono.

Época de los nuevos combustibles

Además de la gasolina y el gasóleo, en el automovilismo han empezado a aparecer otro tipo de combustibles, como el gas natural, los biocombustibles, la electricidad y las pilas de combustible. Este hidrocarburo al quemarse no emite óxidos de azufre, plomo, polvo ni humos negros. Emite poca cantidad de óxidos de nitrógeno, mientras que en el caso del monóxido de carbono es el más limpio.

Los biocombustibles, es decir, los combustibles que se obtienen a través de la transformación de la biomasa, parecen seguir su camino lentamente. Una de las más conocidas es el biodiesel, obtenido principalmente de colza y girasol. El biodiesel se utiliza en motores Diesel y al quemarse se reduce la emisión de monóxido de carbono, dióxido de azufre, fracción y hidrocarburos no quemados. Es realmente interesante para reducir el efecto de calentamiento, pero si se intensifica su uso, acarrearía terribles efectos colaterales como la necesidad de más superficie agrícola o el derroche de grandes cantidades de agua.

Otro tipo de coches que está poniendo de moda es el coche eléctrico. En 1881 el físico francés Gustave Trouvé realizó un triciclo eléctrico, pero la energía del petróleo pronto se adelantó. Comenzó a fortalecerse en la década de 1960, pero a pesar de ser la energía mejor dominada desde el punto de vista ecológico, las fuerzas e intereses económicos de las compañías petrolíferas siempre han estado por encima de sí. Son las baterías "corazón" del coche eléctrico. Las baterías iniciales no tenían demasiada capacidad y podían realizar 50 km de video sin cargar. Actualmente se utilizan baterías de níquel y cadmio, con una velocidad máxima de 100 km/h.

Por último, las pilas de combustible son muy utilizadas como fuente de energía en el espacio espacial, pero en el automovilismo se han investigado recientemente.

Aprovechando el coche que no funciona

Las pilas de combustible necesitan oxígeno e hidrógeno. Aunque no hay ningún problema en obtener oxígeno, la producción de hidrógeno es muy costosa. Las investigaciones van por esa vía y se consideran que puede ser interesante, ya que de conseguirse las características del coche eléctrico serían mucho mejores.

Cuando se desechan los coches viejos no se tiran tal cual. La industria automovilística cada vez más se dedica a la fabricación de coches reciclables. Por el momento, el coche es reciclable entre un 75 y un 80%, pero una directiva europea obliga a que para el 2015 sea reciclable en un 95%. Este problema se puede abordar desde dos puntos de vista: trabajando métodos de recuperación o utilizando el material más reciclable posible para construir el coche.

Al final de la vida del coche se realizan tres tratamientos, obteniendo materiales relativamente limpios de utilidad industrial. Por ejemplo, gracias a los electroimanes se extrae una chatarra de hierro formada por hierro y acero que se utiliza para fabricar nuevos coches. Sin embargo, el uso del hierro y el acero está disminuyendo y el del plástico se refuerza. Las ruedas se incineran y entran en la composición de la cobertura de cenizas, parques de atracciones y campos deportivos.

Por lo tanto, es evidente que los coches nuevos consumen menos, pero si se utilizan más porque son más cómodos y rápidos, ¡no disminuye la contaminación!

Contaminación atmosférica confirmada

Las pequeñas partículas en el aire producen enfermedades cardiovasculares y problemas respiratorios. Los investigadores de la universidad de Baltimore, Johns Hopskins, han analizado las consecuencias de los cinco principales contaminantes del aire en el interior de las ciudades. Y es que no está claro que la cantidad excesiva de ozono, monóxido de carbono, dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno causen la muerte. Sin embargo, no hay duda de que las partículas de diámetro inferior a 10 micrómetros son letales.

La Agencia de Medio Ambiente (EPA) reguló los niveles de estas partículas denominadas PM10, pero los investigadores creen que habría que agudizar las medidas. Por el momento, el nivel medio anual de estas partículas es de 50 microgramos/m3, pero esta medida debería reducirse por debajo de la mitad para reducir el riesgo de muerte. La clave está en manos de la industria del automóvil.

Bueno, la clave está en manos de la industria automovilística y de los usuarios, así que cada uno también tiene algo que decir y hacer. Si se realizan distancias cortas a pie o en bicicleta y se utilizan transportes públicos seguro que se lograría reducir la contaminación atmosférica. Además, son una serie de recomendaciones que podrían ser de gran utilidad para el bolsillo y la salud.

Publicado en el suplemento Natura de Gara