Austrolopithecus jove
2006/11/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
La regió anomenada Afar, a Etiòpia, és una gran fageda per als paleoantropólogos. Allí van descobrir, en 1974, el fòssil més famós d'un Australophitecus, conegut com a Lucy. I allí mateix van trobar l'any 2000 un altre fòssil sorprenent: L'esquelet gairebé complet d'un jove Australophitecus, un nen. Va ser descobert l'any 2000, però han treballat cinc anys per a extreure completament els ossos del sòl. Posteriorment, s'han datat els ossos, s'han realitzat altres anàlisis i ara s'han presentat els resultats en la revista Nature.
Per a saber que era nen, els antropòlegs han hagut de comparar el fòssil amb altres fòssils de la mateixa espècie (Australophitecus afarensis). La comparació deixa clar que quan va morir no estava completament madur, tenia aproximadament tres anys, la qual cosa singularitza a aquest fòssil, que guarda informació no sols sobre l'evolució de les espècies sinó també sobre el desenvolupament corporal.
La joventut, per exemple, es percep en el cervell, que és aproximadament tres quartes parts del cervell d'un adult. A més, aquesta dada situa a l'Australophitecus més prop dels homínids que dels ximpanzés, ja que a aquesta edat la grandària del cervell dels ximpanzés és aproximadament el 90% del més madur.
Però, a més de ser un nen, és ressenyable el nombre d'ossos que han trobat el fòssil. El crani està complet amb dentadura, tots els ossos del tronc i han trobat els ossos més grans dels braços i cames. No és habitual que els ossos romanguin fins avui. És possible que mori en una inundació, el cos quedi atrapat en els sediments des del principi, i per això romangui gairebé íntegrament. I en antropologia, tenir molts ossos és el mateix que tenir molta informació.
En aquest cas, per exemple, hi ha informació suficient per a respondre si l'Australopithecus vivia o no en els arbres. Molts diuen que Lucy, descobert en 1974, té esquelet per a caminar en dues cames. Però els omóplatos de Lucy no es van recuperar, per la qual cosa no es podia assegurar que presentés un cos que penja en les branques (monocuerpo) o que pogués caminar pel sòl (corpus d'homínids). En el nou fòssil, no obstant això, els omóplatos estan complets i s'observa que es tractava d'un cas intermedi de dos cossos. Adaptació als arbres que estava perdent l'Australophitecus.
Els ossos han donat moltes altres dades. Entre altres coses, el hioide, un petit os en la gola, no s'ha perdut. Poques vegades dura, i per això és un tresor per als antropòlegs. L'estudi d'aquest os permet, en certa manera, analitzar la capacitat d'emissió de sons.
El jove Australophitecus descobreix molts secrets. I encara tindrà molts més.
