La astronomía, una herramienta para medir el tiempo
2005/05/22 Belaustegi Irazabal, Ainara - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa
La astronomía es muy antigua. Piénsese, según algunos expertos, que nació en el Paleolítico Superior, concretamente en los años 40000 a 10000 a.C. Entre las huellas recibidas desde aquella época, se han encontrado huesos tallados con sucesión de 28 y 29 hoyos, ¿son los puntos correspondientes a las etapas lunares? Por otro lado, en algunas piedras han aparecido las que pueden ser representaciones del Sol, la Luna y otras estrellas. ¿Son signos de la astronomía del Paleolítico Superior? Pueden ser, sí; sin embargo, no son más que convicciones y, por lo tanto, es mejor tener en cuenta aquello que dice “medio corrupto” por si acaso.
Se cree que hay un hecho incuestionable: la influencia de la creación de la agricultura en el desarrollo de la astronomía.El hombre, hacia el 10.000 a.C., abandona la vida nómada y comienza a vivir en comunidades campesinas sedentarias. Las cuatro primeras civilizaciones surgieron en los valles de los ríos más fértiles de Mesopotamia, Egipto, India y China. Pronto los cultivos se convirtieron en la principal fuente de alimento de la sociedad, lo que trajo consigo problemas prácticos. ¿Cuándo había que sembrar? ¿Cuándo recoger la cosecha? El cultivo, dependiente de las estaciones del año, obligó a los seres humanos a elaborar un calendario, a medir el tiempo. Y para ello les ofreció la astronomía.
¡Ojo! ¡No creas que la astronomía del Neolítico se parecía a la actual! Es decir, la astronomía de aquella época no tenía en absoluto la "cientificidad" que tiene la astronomía actual. El hombre buscó en el cielo la razón de su existencia. Los astros celestes los consideró Dios y de ahí pasó a estudiar los movimientos y posiciones de los astros, con toda la creencia de que influían en su destino. Esta creencia se llama astrología. En aquella época, por tanto, la astronomía y la astrología estuvieron unidos durante mucho tiempo; el XVI. El supersticio (astrología) y la ciencia (astronomía) se repartieron en el siglo XIX.
Observando el cielo
Si se quería hacer un calendario, había que hacer un registro basado en las observaciones del cielo. El primer paso de la astronomía fue, por tanto, tomar notas sobre las posiciones y movimientos de estrellas y planetas. El trabajo astronómico que hacían los sacerdotes se ha encontrado normalmente escrito en tablas o templos de piedra. También han aparecido varios monumentos y templos megalíticos del Neolítico que, probablemente, sirvieron de ritos y de observatorio. Por el momento, los sumerios fueron los primeros en ello; hacia el año 4000 a.C. construyeron en honor a sus Dioses imponentes torres de ladrillo, llamadas zigurat, que a su vez fueron utilizadas como observatorios astronómicos. A lo largo del mundo se han encontrado numerosas construcciones megalíticas de este tipo. Entre ellos se encuentran, probablemente, los famosos Stonehenge de Inglaterra y Carnac de Francia.
Mesopotamia y Egipto
El día tiene 24 horas, horas 60 minutos, minutos 60 segundos. Así medimos el tiempo a través del sistema sexagesimal. Los sumerios mesopotámicos (la primera civilización del mundo) inventaron el sistema sexagesimal, basado en el número 60. Este sistema, pese a su complejidad, fue utilizado especialmente para la realización de registros astronómicos.
En Mesopotamia, la civilización más importante establecida tras los sumerios fue la babilónica. Los babilonios fijaron en primer lugar el mes basado en la Luna, es decir, el período de tiempo basado en el ciclo de la Luna. De ahí se elaboró un calendario basado en las luna. Hacia el año 2000 a.C. quedó establecido el calendario de Babilonia, con 360 días de edad, dividido en 12 meses de 30 días. Y como el año solar tiene 365,25 días, cada 6 años añadían un mes al calendario.
La astronomía babilónica influyó notablemente en Egipto, pero los egipcios también hicieron sus aportaciones. A diferencia de los babilonios, los movimientos de los astros apenas fueron atendidos. La estrella Sirius fue especialmente importante para ellos, ya que la aparición de esta brillante estrella coincidía con el inicio de las inundaciones de Nilo (por supuesto, la agricultura estaba condicionada por las inundaciones de Nilo). En el calendario de los egipcios, por tanto, el año comenzaba con la aparición de la estrella Sirio. Hacia el 4000 a.C. queda fijado el calendario de 365 días: Tenía 12 meses de 30 días y se le añadían 5 días como complemento.
Las civilizaciones de Babilonia y Egipto han sido investigadas sobre todo por su influencia en la cultura occidental. Sin embargo, la influencia más destacada, si ha sido evidente, es la que ha tenido la agricultura en astronomía. La astronomía, una de las ciencias más antiguas, ya que empezó a trabajar para el cultivo, midiendo el tiempo.
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