Plutón chega o sinal do éxito

Como esperaba, New Horizons chamou a casa pouco antes das 3 da mañá e dixo que todo foi ben. É entón cando empeza a verdadeira celebración na NASA: aplausos, banderines dun lado a outro… “Temos una nave espacial sa”, afirma Alice Bowman, xefa de operacións da misión, “Saímos de Plutón”.

Ademais, confirmaron que a memoria de New Horizons está chea de datos científicos. “Seguindo os pasos de misións planetarias como Mariner, Pioneer e Voyager, New Horizons triunfou en Plutón”, afirmou Alan Stern. Obama tamén agradeceu á NASA por medio de twitter. Hoxe esperan recibir una imaxe.

A sonda New Horizons da NASA chegou onte á beira de Plutón. Nove anos e medio, e tras percorrer una distancia aproximada de 5 mil millóns de quilómetros, chegou ao momento máis próximo do planeta anano ás 13:49, a 12.500 quilómetros.

Onte tivemos moi pouca noticia, xa que a sonda apenas enviou información porque estaba programada paira realizar o maior número de observacións posible. Tras pasar polo punto máis próximo de Plutón, ás 14:04 pasou polo punto máis próximo a Karon, aínda que quedou moi lonxe de Plutón, a 29.000 quilómetros. A continuación deseñouse o percorrido paira pasar pola sombra de Plutón e Karón. Deste xeito podería estudar a atmosfera de Plutón e comprobar si Carón tamén ten atmosfera.

Sonda New Horizons. Ten una altura de 0,7 metros, una lonxitude de 2,1 m e una anchura de 2,7 m. e 478 kg de peso. Ed. PLATAFORMA

Logo, de camiño ben, tiña que chamar á súa casa paira dicirlle que todo foi ben. As chamadas desexadas (2:53) chegaban ás pequenas horas da noite e así foi. Os responsables da misión sinalaron onte que a probabilidade de perder a misión era do 2 de 10.000 e non fallaron. As primeiras fotos espéranse a partir de hoxe na NASA, pero paira recibir toda a información recompilada nesas horas preto de Plutón haberá que esperar con paciencia, xa que tardará 16 meses en enviar os 60 Gb recibidos.

É a primeira vez que se observa de cerca algún obxecto do cinto de Kuiper. E, non só un, a sonda New Horizons tivo a oportunidade de observar polo menos seis: Plutón e o seu cinco lúas, Karon, Estix, Nix, Zerbero e Hidra. O New Horizons ofreceu xa varias fotografías e datos tomados durante o seu achegamento. Por exemplo, determinou que o diámetro de Plutón é de 2.370 quilómetros (cunha raíz de 10 km), 70 quilómetros máis que o que indicaban os últimos cálculos. Karon tamén afirmou un diámetro de 1208 quilómetros e deu os diámetros doutras dúas lúas: Nixe ten uns 35 km e Hidra 45.

Camiño de nove anos e medio

Sonda New Horizons. Tarefas preparatorias previas ao envío. Ed. PD-USGoNASA

New Horizons foi lanzado o 19 de xaneiro de 2006 desde Cabo Cañaveral (Florida) coa máxima velocidade de fuga conseguida: 16 km/s (58.536 km/h). En 2007 pasa xunto a Júpiter e coa súa forza de gravidade aumenta a velocidade en 4 km/s. Grazas a iso, New Horizons tardou tres anos menos en chegar a Plutón. Paira aforrar enerxía, no mesmo ano 2007 introduciuse no fogón até 2014.

Cando partiu, supostamente, dirixiuse cara ao último planeta do Sistema Solar, pero iso cambiou ese mesmo ano. De feito, decidiuse que Plutón non era un planeta, senón un planeta anano. E non sería o único cambio no camiño. As lúas Nix e Hidra acababan de ser descubertas (2005) cando saíu New Horizons, pero as dúas últimas non se coñecían. O Telescopio Hubble detectou Zerbero en 2011 e Estix en 2012. Foi una gran sorpresa. O sistema era máis complexo do esperado.

O planeta anano Plutón e a súa lúa maior, Carón, forman un sistema binario. Viran xuntos polo mesmo centro de gravidade que hai entre eles, mostrando sempre a mesma diferenza. E rodéanlles, de forma bastante caótica, as outras catro pequenas lúas, todas moito máis pequenas que en Caronte.

Plutón a 50 millóns de quilómetros Ed. NASA-JHUAPL-SWRI

Simulando un planeta anano

A medida que se achega ao New Horizons Plutón, que antes era un punto de luz difuso, foise transformando nun verdadeiro planeta anano. A principios de xuño, a 50 millóns de quilómetros, aínda se vía moi borrosa, pero New Horizons (á dereita) sacou una foto mellor que a que sacara nunca con telescopios.

O 7 de xullo, a 8 millóns de quilómetros, fotografou a zona máis próxima a Plutón (abaixo). Á gran mancha escura que aparece na parte inferior e esquerda chamóuselle “balea” e á mancha clara do dereita “corazón”.

Plutón a 8 millóns de quilómetros Ed. NASA-JHUAPL-SWRI

A imaxe do 8 de xullo, a 6 millóns de quilómetros, deixou claro o diferente que son Plutón (á dereita) e Karon (á esquerda). Plutón avermellado con contraste entre manchas brillantes e escuras. Carón é máis escuro en xeral e ten un polo aínda máis escuro.

Plutón e Karon, a 6 millóns de quilómetros Ed. NASA-JHUAPL-SWRI

A outra imaxe de Plutón, o 11 de xullo, a 4 millóns de quilómetros de Plutón, é a mellor imaxe ao lado que non verá nos próximos días. Vese una banda de puntos escuros e una forma circular e hexagonal na parte superior. Os científicos non saben que poden ser.

Plutón necesita 6,38 días paira dar una volta a si mesmo, polo que nos 3 días máis próximos só poderá observar a outra cara. Con todo, cando se afasta volve ter outra oportunidade paira analizar a outra cara, aproveitando a luz reflectida por Karon.

Plutón, a 4 millóns de quilómetros Ed. NASA-JHUAPL-SWRI

Nestoutra fotografía tomada o 11 de xullo a Karon pódense ver cráteres e canóns xigantes. O maior dos canóns é máis longo e profundo que o Gran Canón de Arizona.

Foz de Karon Ed. NASA-JHUAPL-SWRI

Plutón, a 766.000 quilómetros. Ed. NASA-JHUAPL-SWRI