L'exercice, le meilleur médicament
L'exercice n'est pas seulement une bonne habitude pour une vie plus saine; il pourrait non seulement être l'un des meilleurs outils pour la prévention de diverses maladies, mais aussi être un traitement de première classe. Et les médecins devraient prescrire, comme les médicaments, à la bonne dose. C'est ce que disent les preuves scientifiques qui s'accumulent ces dernières années, et les chercheurs Ana Rodríguez Larrad et Mikel Izquierdo Redin le disent aussi.
« L’exercice physique est l’un des meilleurs médicaments », affirme clairement Mikel Izquierdo Redin, professeur de sciences de la santé à l’Université Publique de Navarre. « Les preuves scientifiques sont déjà impressionnantes. »
En fait, de nombreuses études ont montré qu'il est possible de prévenir et de traiter diverses maladies chroniques telles que l'hypertension, le diabète de type 2, l'obésité, la dépression et certains troubles cognitifs. « Les résultats pourraient être équivalents ou supérieurs à ceux obtenus avec les médicaments, mais sans effets indésirables », explique Izquierdo. « Dans certains cas, comme l’hypertension ou la dépression légère, les preuves suggèrent que l’exercice physique peut remplacer complètement ou réduire considérablement les médicaments. »
Ana Rodríguez Larrad, professeur au département de physiologie du diplôme de physiothérapie de l’EHU et chercheuse de l’équipe de recherche AgeingOn, s’est exprimée dans le même sens : « Il existe de plus en plus de preuves scientifiques confirmant que l’exercice physique est l’un des outils les plus efficaces pour améliorer la santé, tant pour la prévention que pour le traitement. C’est pourquoi est né le mouvement Exercise is Medicine, qui revendique l’exercice comme composante de la médecine. »
Polypilule biologique
« L’exercice physique active des mécanismes biologiques très complexes », explique Rodriguez. Elles sont complexes et variées, mais elles sont de mieux en mieux connues. Par exemple, l'exercice réduit les niveaux systémiques d'inflammation, ce qui affecte directement l'évolution de diverses maladies chroniques telles que les maladies cardiovasculaires, le cancer ou la dépression. Il augmente la production de neurotrophines, ce qui contribue à la plasticité cérébrale et à la fonction cognitive. Elle induit des changements dans l'expression des gènes par des mécanismes épigénétiques, elle affecte également le système immunitaire et la composition du microbiote. « L’exercice n’est pas seulement une activité d’utilité générale, mais une intervention thérapeutique complète qui active des voies biologiques concrètes », explique Rodriguez.
« L’exercice est une polypilule biologique qui agit sur plusieurs systèmes à travers des mécanismes interconnectés », souligne également Izquierdo. « Aucun médicament n’a un effet aussi large et peut reproduire les bienfaits de l’exercice sans effets secondaires. C’est pourquoi nous plaidons aujourd’hui pour une intégration complète dans la prescription, non seulement en tant qu’outil de prévention, mais aussi en tant que traitement primaire ».
Parmi les mécanismes biologiques, Izquierdo souligne celui des muscles: «Le muscle est un organe endocrinien essentiel qui régule le métabolisme, le système immunitaire et la santé cérébrale.» Pendant l'exercice, le muscle sécrète des molécules appelées myocouches (comme IL-6, IL-10 et BDNF), qui sont anti-inflammatoires, immunomodulateurs et neuroprotecteurs. «C'est pourquoi l'entraînement en force est particulièrement important chez les personnes âgées pour lutter contre la perte de masse musculaire et améliorer la fonctionnalité.»
Essentiel pour les personnes âgées
Les recommandations actuelles soulignent clairement que l'entraînement en force progressif est essentiel pour les personnes âgées. C’est ce qu’indique, par exemple, le « Consensus mondial sur les recommandations d’exercice optimales pour promouvoir une vie saine chez les personnes âgées », publié au début de l’année par plusieurs experts internationaux, dirigés par Izquierdo lui-même. « Dans ce consensus mondial, nous avons rassemblé des recommandations fondées sur des preuves, mais c’est aussi un appel à l’action. Nous exhortons les autorités sanitaires, les professionnels de la santé et les responsables politiques à s’engager activement à intégrer l’exercice physique comme pilier fondamental des soins gériatriques et de la santé publique. »
« L’exercice structuré, en particulier l’entraînement progressif en force, est essentiel pour traiter la fragilité, la sarcopénie (perte musculaire), l’ostéoporose et les maladies cardiovasculaires », explique M. Izquierdo. « Des études ont montré qu’une vie saine peut durer jusqu’à dix ans. Il favorise l’indépendance fonctionnelle et réduit les hospitalisations et les médicaments, ainsi que les coûts de santé. »
Bien que l’on pense souvent que nous ne sommes pas en mesure de faire de l’exercice à partir d’un certain âge, cette croyance est totalement erronée, selon Izquierdo. « Les preuves montrent que même dans la huitième ou la neuvième décennie de la vie, l’exercice intense est bénéfique. Le muscle ne perd pas sa capacité d’adaptation avec l’âge, c’est pourquoi il est essentiel de promouvoir des programmes adaptés qui permettent aux personnes âgées de maintenir leur autonomie et leur qualité de vie. »
Que vous soyez vieux ou pas, la recette sportive est bonne pour tout le monde. Par exemple, l'exercice physique présente également des avantages évidents pour les personnes hospitalisées. Rester au lit provoque très rapidement une perte de force, un affaiblissement de la respiration, etc. « Les programmes d’exercices à l’hôpital sont bénéfiques pour réduire les problèmes de circulation et le risque de thrombose, et pour maintenir la capacité fonctionnelle afin que la personne puisse sortir plus autonome une fois sortie de l’hôpital », explique Rodriguez. En outre, il réduit le stress et l'anxiété générés par l'hospitalisation, améliore la qualité du sommeil et aide à retrouver un sentiment de contrôle. « Par conséquent, l’exercice n’est pas quelque chose qui vient après la récupération, mais un outil actif pour accélérer la récupération elle-même. »
Preuves primaires
Il est également très bénéfique pour les personnes atteintes de cancer. Izquierdo souligne une étude récemment publiée dans laquelle une séance clinique à grande échelle avec des patients atteints d'un cancer du côlon a montré qu'en commençant immédiatement après la chimiothérapie, l'exercice structuré améliore non seulement la qualité de vie, mais aussi la survie. « Cette étude a marqué un tournant, car il s’agit d’une évidence de niveau 1, qui est passée d’une association observée à une preuve de causalité. La communauté scientifique l’attendait depuis des années. »
L'équipe de recherche d'Izquierdo a également obtenu des résultats significatifs dans plusieurs sessions cliniques. Ils ont notamment démontré que l'entraînement en force progressif réduit la fragilité et la sarcopénie, est efficace pour combattre le COVID persistant et améliore la qualité de vie des patients atteints de maladies cardiovasculaires et de cancers.
Rodriguez cite une étude réalisée par l’équipe de recherche AgeingOn dans 10 maisons de retraite de Guipúzcoa. Plus de 100 personnes de plus de 70 ans ont été soumises à des programmes d'exercices individualisés d'intensité moyenne, avec des résultats très satisfaisants. D'une part, les chutes et le degré de fragilité ont diminué et, d'autre part, les capacités fonctionnelles physiques ainsi que les capacités cognitives et la santé mentale ont été considérablement améliorées. « L’exercice n’affecte pas seulement le corps, mais aussi le cerveau », explique Rodriguez. « Cela peut aussi être l’un des moyens de prévenir et de retarder le déclin cognitif et la démence chez les personnes âgées. »
Rodriguez a également voulu mettre l'accent sur un autre projet. « En collaboration avec trois instituts de recherche, nous avons conçu un programme d’exercices pour les patients de plus de 75 ans atteints d’un cancer avancé. Nous sommes encore en train d’analyser les résultats, mais nous pouvons anticiper qu’en plus d’être réalisable et largement accepté, la capacité à tolérer la toxicité du traitement oncologique s’améliore considérablement. »
Cependant, ces programmes ne sont pas accessibles à tous les citoyens. C'est pourquoi, en collaboration avec le projet Mugiment et la mission OnkoOn, un nouvel instrument est en cours de validation: un instrument de criblage qui permettra de prescrire l'exercice physique de manière individualisée et sûre. « Notre objectif est de rendre cet outil utile pour les professionnels de la santé et d’étendre son utilisation à l’ensemble du système de santé, afin que la prescription d’exercice physique soit intégrée de manière systématique et sûre dans les protocoles de traitement. »
Pas assez de prescription
« C’est le vrai défi, dit Rodríguez, nous avons des preuves scientifiques, mais elles ne sont pas encore suffisamment prescrites, ni de manière adaptée et individualisée. Pour cela, il est indispensable de reconnaître et d’intégrer la condition physique (force musculaire, capacité aérobie, équilibre...) comme paramètre de santé dans les dossiers cliniques. Cela permettrait de prescrire l’activité physique aux besoins de chaque personne. » Izquierdo approuve : « Les antécédents médicaux incluent rarement l’activité d’une personne et ne mesurent pas la force, la marche, l’endurance ou d’autres indicateurs fonctionnels. Et ce qui n’est pas mesuré n’est pas prioritaire. »
Bien que des progrès importants aient été accomplis ces dernières années, les deux experts estiment qu'il reste encore beaucoup à faire. « L’exercice n’est pas suffisamment intégré dans la formation et la pratique clinique », explique M. Izquierdo. « Dans la plupart des facultés de médecine et d’infirmerie, il n’y a guère de temps pour enseigner la prescription de l’exercice. De nombreux professionnels de la santé reconnaissent l’importance de l’exercice physique, mais ils ne se sentent pas prêts à le prescrire avec la même sécurité que les statines ou les bêta-bloquants. »
« Nous devrions cesser de considérer l’exercice comme une recommandation et commencer à le prescrire dans le cadre du traitement standard », souligne Izquierdo. « Tout comme nous prescrivons des médicaments, nous devons prescrire de l’exercice. Mais il ne suffit pas de dire « vous devez faire plus d’exercice », il faut des programmes structurés, du personnel de santé qualifié et un suivi. »
En fait, la dose et la personnalisation de l'exercice est aussi importante que tout médicament. « Les recommandations générales ne suffisent pas, dit Izquierdo, « marcher 30 minutes par jour » est positif, mais ne garantit pas les résultats thérapeutiques. Des programmes individualisés basés sur des preuves scientifiques sont nécessaires, qui incluent l'intensité, le volume, la modalité et la progression de l'exercice. Une prescription personnalisée est indispensable.”
Le défi de la santé publique
Pour les deux experts, il s'agit d'un défi majeur, mais absolument nécessaire. Et bien qu'il nécessite des investissements importants en personnel et en infrastructures, il s'agit d'un pari rentable à long terme. « Les avantages économiques et sociaux de la promotion de l’exercice physique compensent pleinement l’effort initial », explique M. Izquierdo. « Nous avons besoin de politiques publiques audacieuses, ce qui est essentiel pour que les bienfaits de l’exercice physique soient accessibles à tous, et en particulier aux plus vulnérables. »
« Les conditions socio-économiques ont un impact important sur la possibilité de faire de l’exercice physique – avertit Rodriguez – des ressources économiques, du temps libre, des infrastructures adéquates, un environnement sûr, entre autres. À cela s’ajoute le fait que de nombreux groupes dans certaines situations (personnes atteintes d’un cancer, atteintes de troubles neurologiques, personnes âgées en état de fragilité) déclarent souvent ne pas trouver de programmes adaptés à leurs besoins et à leurs goûts ». Les offres d'activité physique sont souvent inadaptées aux capacités physiques limitées et ont du mal à trouver le bon format et les professionnels qualifiés. En outre, certaines de ces ressources ne sont disponibles que dans la sphère privée. « Cela crée un fossé économique et accroît les inégalités en matière de santé. »
L’un des obstacles à la place que l’exercice physique devrait occuper dans les politiques de santé est culturel, estime Izquierdo: « Nous avons un système de santé basé sur les médicaments, la chirurgie et les traitements réactifs. L’exercice, au contraire, n’est pas prescrit dans une pilule et ne donne pas de résultats immédiats. C'est un médicament qui demande de la constance, de l'effort et du temps. Et cela va à l’encontre de la logique de l’immédiateté et de la solution rapide. »
« Si nous avons la science, ce qui manque, c’est la volonté politique, l’engagement institutionnel et le changement de mentalité collective », résume Izquierdo. « Nous avons besoin de professionnels qualifiés, de systèmes de santé qui prennent l’exercice comme une partie de la recette, et de politiques publiques qui favorisent des environnements actifs. Mais nous avons aussi besoin de quelque chose de plus profond : une société autonome qui comprend que le mouvement n’est pas une option esthétique ou amusante, mais une façon de vivre mieux et plus. »
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