Charlando con Archie Howie
O profesor Howie, coa escusa do descubrimento do electrón e a achega de diversas precisións respecto diso, explicou a influencia do propio descubrimento na evolución da física nas conferencias impartidas en Donostia e Bilbao. Paira gozar dunha palabra comprometida e sinxela, o auditorio do Parque Tecnolóxico de Miramón acolleu a preto de 60 persoas, a maioría de profesores, investigadores e estudantes da Facultade de Química. A sorpresa foi grande porque puidemos ver e escoitar un documento histórico: J.J. Thompson, E. Rutherford, A. Einstein e J. Vídeo de Cockcroft falando sobre as súas obras. O seu cargo e responsabilidade non cargan a identidade de Archie Howie. Atopámonos cunha persoa amable e acolledora. É un visitante habitual no País Vasco e ten gran estima aos seus compañeiros vascos.
ZETIAZ-ELHUYAR: Que influencia tivo o descubrimento do electrón no desenvolvemento da física?
A. Howie : A primeira consecuencia foi a invención de ferramentas de detección de ondas electromagnéticas, as válvulas termoiónicas. Logo viñeron o desenvolvemento de modelos atómicos e a mecánica cuántica, a física básica. Pero desde o punto de vista social do descubrimento do electrón, os últimos cincuenta anos foron os máis destacados. De feito, a microelectrónica e todos os produtos de consumo que leva desenvolvéronse durante este período. Paira xente que non está interesada en entender a esencia da ciencia, o transistor foi a consecuencia máis evidente do descubrimento do electrón.
Doutra banda, o electrón é, dalgunha maneira, o nexo de unión de científicos que traballan en diferentes campos, xa que necesitan un electrón nos seus computadores, ferramentas, etc.
N-D: Ás veces óuvese que a física tocou o seu teito, que non necesita novas teorías, que só se necesitan técnicas paira aplicar as teorías actuais. Tocou realmente a Física?
A. Howie : Pódese argumentar que moitas ideas da física saíron do campo da física e estanse aplicando agora noutros ámbitos. Por exemplo, a investigación do ADN realízana os biólogos e a teoría cuántica da unión están a utilizala os químicos paira as súas investigacións. Con todo, en física hai campos que teñen moito que facer: traballos sobre partículas elementais, astronomía, cosmología. Esta última atópase en pleno apoxeo polos descubrimentos que se están realizando. Na física do estado sólido, que se deu por finalizado practicamente, hai moito traballo por facer, por exemplo, no caso dos superconductores a alta temperatura. Os fenómenos que se producen no interior dos superconductores a alta temperatura aínda non se comprenden ben.
N-D: Tirado polo fío das partículas elementais, recentemente púxose en dúbida se o electrón é una partícula básica.
A. Howie : A verdade é que non son un experto nos últimos desenvolvementos neste campo, pero en tempos o protón e o neutrón considerábanse partículas elementais e desde fai una vintena de anos non se coñecen nin están compostos por quarks. Hai un mes ou se cuestiona a esencia do electrón. No entanto, non se fixo una afirmación completa senón pór signo de interrogación.
N-D: Cales son as áreas da física que teñen problemas importantes pendentes de resolver?
A. Howie : Mencionei antes algúns, como o superconductor de alta temperatura, pero hai outros. Una delas é a teoría do caos. Algunhas partes sinxelas da física non están moi ben explicadas, por exemplo, un problema relacionado co electrón. Non está claro por que aparece a electricidade estática que se xera cando se frega a pel e una barrita de vidro.
N-D: A microscopía electrónica é a túa área de traballo, cal é o estado actual desta técnica?
A. Howie : A microscopía electrónica tardou moito en desenvolver toda a súa capacidade e só nos últimos cinco anos conseguiuse a separación de átomos. Neste momento a microscopía electrónica ten una resolución de análise de interfases, como é a interfase silícea/óxido de sílice, moi importante en microelectrónica. Pódese observar como a concentración de osíxeno está a cambiar a escala atómica. Con todo, a máxima limitación desta técnica é que a resolución é moi alta con estruturas moi sinxelas, con capas moi finas. Ademais, non podemos obter información precisa sobre o electrón e a súa obtención é moi importante no caso dos superconductores a alta temperatura, por exemplo, paira ver que partes dos fíos son superoale e cales non, e a súa relación coa composición do fío e cos defectos estruturais. Na actualidade, a microscopía electrónica non ten a sensibilidade suficiente paira facelo.
N-D: Mellorar a resolución espacial foi un problema na microscopía electrónica, non?
A. Howie : Si, así foi e neste campo sempre se está traballando en mellorar a resolución espacial. Ademais, na resolución deste problema obtivéronse resultados fascinantes noutros ámbitos. Un exemplo é o traballo de Gabor sobre 1947. Nos esforzos por mellorar a resolución espacial e as lentes electrónicas de entón non eran moi boas, ocorréuselle o concepto de holografía e aplicouno cos electróns. Non tivo moito éxito no campo da microscopía, pero cando dez anos despois veu o láser, a holografía tivo una gran importancia na óptica. Con todo, o traballo de Gabor non foi baladí no noso campo, nos últimos anos a holografía está a aplicarse en diferentes campos da microscopía.
N-D: En que está a aplicar a holografía?
A. Howie : Na miña opinión, a holografía ten futuro en dúas grandes áreas: Recuperando a idea das gaborras, na mellora da resolución espacial, aínda que esta sexa discutible, e doutra banda, está a ser moi utilizada no estudo de efectos superficiais, especialmente en partículas magnéticas pequenas.
N-D: Cando se fala do laboratorio Canvendish ábrese a vista ao público. Dalgunha maneira, o departamento que dirixes é una senda paira os premios Nobel. Que é realmente o laboratorio Cavendish.
A. Howie : É o departamento de física da Universidade de Cambrigde e, polo menos en gran parte, nós tamén temos que manter esa carga histórica. Iso si, non nos debe tragar.
N-D: Cales son actualmente as principais liñas de investigación de Cavendish?
A. Howie : A principal é a astronomía. Existe un gran equipo dedicado á radioastronomía, aínda que non se descarta a astronomía óptica. Cambridge ten una marca de resolución de astronomía óptica catro veces superior á do telescopio Hubble. Estamos interesados na física do estado sólido no campo dos superconductores a alta temperatura.
N-D: Que peso ten a bioloxía agora en Cavendish, tendo en conta que ademais se atopou o dobre hélice do ADN?
A. Howie : Desgraciadamente, moi pequena. A verdade é que o equipo de bioloxía molecular fíxose moi grande e exitoso, e esa dinámica impulsou a abandonar Cavendish cara a 1970 e tomar o seu camiño. En certa medida, paira Cavendish foi prexudicial pola ruptura dos estreitos lazos que tiñamos neste campo de investigación. Temos relacións en microscopía electrónica, temos xente traballando no encartado de proteínas.
N-D: Cantas persoas traballan en Cavendish?
A. Howie : Neste momento contamos cuns 70 profesores permanentes, 150 postos postdoctorales, uns 240 doctorandos e uns 400 alumnos. Si a isto súmaslle técnicos e demais, estamos a traballar nela unhas mil persoas.
N-D: Cal é o teu traballo agora? Investigas?
A. Howie : O meu traballo agora é principalmente burocrático. Levo oito anos como xefe de laboratorio e este é o último. A partir de aí terei a oportunidade de retomar a investigación. De feito, a política científica levada a cabo polo partido conservador nos últimos anos fixo aumentar considerablemente o traballo burocrático dos xefes de departamento. Doutra banda, na miña opinión, o traballo máis importante do xefe de Cavendish é elixir ás persoas máis adecuadas cando os postos de investigación están libres, porque o noso futuro está aí.
N-D: Nos últimos tres séculos o laboratorio Cavendish foi un centro de excelencia. Cal é a razón?
A. Howie : Non creo que durante estes tres séculos sempre sexa así. Podes falar de estrelas como Newton, pero si non, houbo decadencia en moitas épocas. Cavendish comezou a mellorar coa incorporación de doctorandos externos a Cavendish. O noso éxito baséase en traer xente nova.
Doutra banda, a liberdade dos xefes de departamento é una das razóns do éxito do noso laboratorio. Cando Bragg toma a cabeza de Cavendish, en 1938, cambiou totalmente o rumbo da investigación. Naquela época o noso laboratorio era recoñecido polo traballo de Rutherford e outros en física nuclear. Bragg case desmantelou este grupo e impulsou outras liñas de investigación como a radioastronomía ou a bioloxía molecular.
N-D: En relación a esta última pregunta, vostede estivo en numerosas ocasións na Universidade do País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea e ademais colabora con algúns grupos locais. Que impresión ten da calidade da nosa Universidade?
A. Howie : Bo, non teño toda a visión da Universidade, porque a miña relación é principalmente co grupo de Pedro Etxenike. Están a realizar un gran traballo e están en primeira liña no mundo.
N-D: En revistas científicas británicas como New Scientist ou Nature puiden ler algunhas preocupacións sobre a corrección do método de xulgar sobre a calidade da investigación. Como xefe dun prestixioso centro de investigación, cal é a súa opinión respecto diso?
A. Howie : Eu non diría que o método de resolución non é correcto. É un proceso bastante complicado e longo, e eu creo que é correcto. O problema pode ser se o método é o máis adecuado. Eu diría que, en caso de facer una crítica, recompensa traballos a curto prazo e que, quizais, teñen dificultades paira sacar adiante perspectivas a longo prazo. Cabe mencionar o exemplo de Perutz, que durante quince ou vinte anos traballou no traballo de Cavendish buscando a estrutura da hemoglobina e que na maioría dos casos non chegaba a ningún sitio. Finalmente, por este traballo obtivo o Premio Nobel. A día de hoxe, isto non se aceptaría, entre outras cousas, porque non habería diñeiro paira financiar este traballo, xa que quedaría atrás no proceso de resolución.
O problema é que nun estado do tamaño de Gran Bretaña habería que elixir tres, catro ou ducias de laboratorios ou universidades e prestar una axuda moi sólida. Entón a xente diría que iso non é correcto. Recursos limitados.
N-D: Tedes un novo goberno en Gran Bretaña. A política científica dos conservadores foi obxecto de numerosas críticas ao longo destes anos. Que se pode esperar do goberno dos laboristas no campo da ciencia?
A. Howie : Se temos que ser realistas non podemos esperar grandes cambios, polo menos a curto prazo. O seu problema fundamental é a escaseza de diñeiro, como na maioría dos estados. Non existen excedentes paira a súa aplicación en investigación. A educación é una das súas prioridades, pero iso a nivel escolar. E iso, na miña opinión, está ben feito. Nas escolas hai una gran crise, os alumnos que agora chegan á universidade non teñen o mesmo nivel que os de outrora en matemáticas ou en física. Por tanto, non creo que haxa grandes cambios no financiamento da investigación universitaria. Non é posible.
N-D: Por que se produciu ese jaiste de coñecemento?
A. Howie : Hai máis dunha razón e existe o risco de ser dogmático. Por unha banda está a cualificación do profesor. Antigamente en Gran Bretaña os profesores que impartían física nas escolas secundarias estudaron física na universidade e agora, por exemplo, os biólogos imparten clases de física. Sen dúbida, non teñen o mesmo coñecemento. Con todo, o verdadeiro problema está nas matemáticas. A física pódese aprender máis tarde, pero creo que a partir de una idade da vida pérdese a capacidade de aprender matemáticas. Doutra banda, a actitude dos propios estudantes cara á ciencia é escasa. Esta tendencia social é preocupante, por outra banda, porque quen teñen una base científica deficiente poden estar no futuro en condicións de tomar decisións científicas.
O profesor Archibald Howie lidera o prestixioso Cavendinsh Laboratory de Cambridge. Este físico naceu fai 63 anos en Escocia (Kirkcaldy, Fife) e a súa actividade profesional ha estado relacionada principalmente coa Universidade de Cambridge. Estudou física na Universidade de Edimburgo e desde moi nova demostrou o seu talento paira a física. De feito, obtivo o primeiro Premio de Honra ao finalizar os seus estudos. Cursou o máster no Instituto Tecnolóxico de California entre 1956 e 57 anos. Realizou o doutoramento no Laboratorio Cavendish, analizando os defectos dos cristais deformados por microscopio electrónico, P.B. Baixo a dirección de Hirsch. Empezou a traballar no Laboratorio de Cavendinsh en 1961, onde despois de varios labores de investigación e dirección, chegou a ser Xefe de Laboratorio en 1989. Ademais é consultor de diversas institucións e empresas: Unión Carbide Corp. Banco Mundial, A.A.T. (Bell) Laboratories e BP. |
THE CAVENDISH O laboratorio Cavendish da Universidade de Cambridge ou, o que é o mesmo, o Departamento de Física creouse en 1871. Desde entón é una prestixiosa institución de estudos e investigación, só hai que fixarse nos seus directores e profesores. Profesores de Cavendish : J. C. Maxwell (1871-79), Lord Rayleigh (1879-84), J. J. Thompson (1884-1919), Lord Rutherford (1919-37), W. L. Bragg (1937-53), N. Mott (1954-71), B. Pippard (1971-82), S. Edwards (1984-95) e R. H. Friend (1995) Principais achados : electrón, J.J. Thompson en 1897, neutrón J. Chadwick en 1932 e dobre hélice do ADN, F. Crick e Watson en 1953. Persoal: 70 profesores fixos, 150 investigadores postdoctorales, 240 doctorandos e 400 estudantes. Áreas de investigación : Física da materia condensada (física de semiconductores, microelectrónica, fotografía de alta velocidade, física microestructural, etc. ), Física de Alta Enerxía e Radioastronomía. Máis información: http://www.phy.cam.ac.uk/ |
Buletina
Bidali zure helbide elektronikoa eta jaso asteroko buletina zure sarrera-ontzian
Teknopolis
