O magnetismo do excepcional

2011/11/24 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Zoologia
• Fisika
• Giza zientziak

Os dous compañeiros que sentan á miña dereita e diante teñen a culpa da columna de hoxe. De feito, o pasado xoves chegaron con risas da reunión de documentación que celebran xuntos debido a unha historia de vacas magnéticas. “Sabías que as vacas se orientan en función do campo magnético da Terra?”, díxome un ao sentarme. E seguiu sen aguantar a risa, na cabeza dos campos de vacas orientadas Norte-Sur.

O tres acordámonos inmediatamente dos premios Ig Nobel. Os Ig Nobel honran os logros que lle dan á xente a primeira risa, e entréganse uns días antes de que se anuncien os premios Nobel. Esta investigación bovina non recibiu o premio Ig Nobel, pero deu moito que dicir e a min tamén me contou.

Noticia estalada en agosto de 2008. E exploteino porque na web de Nature suscitou 32 comentarios. O que vou dicir é baleiro científico e todo anecdótico, pero son moitos comentarios. Por exemplo, nos últimos quince días a noticia que máis comentarios obtivo foi 17. Referíase a unha nova explicación da función de onda da mecánica cuántica e un físico teórico que describiu como “sísmico” deu paso á noticia. A continuación, 9 comentarios foron recollidos polas novas medicións de neutrinos máis rápidos que a luz, con máis de 150 en setembro. E situouse en terceiro lugar, con catro comentarios, “The mistery of the magnetic cows”, un novo estudo que se opón á noticia de 2008.

A primeira vista, non parece que as noticias teñan algo que ver entre si, pero polo menos teñen una característica común: oponse ao que sabemos, ou ao que se podía esperar, e nese caso, teñan una conclusión a fondo que revoluciona a física, sexa una anécdota fisiológica supostamente sinxela, espertan a atención. En definitiva, noticias que parecen sorprendentes, absurdas ou disparatadas resultan rechamantes paira todos, tanto paira os que traballan no faladoiro no bar como paira os lectores da web da revista científica especializada Nature.

Centrándonos nos comentaristas, é evidente como recorreron case sempre a buscar posibles erros do experimento ou a formular hipóteses alternativas e ortodoxas que expliquen os resultados heterodoxos obtidos. Tal e como é debido entre os científicos, e fiel ao método, poderíase pensar, e parece que é así. Pero, do mesmo xeito que a conversación coloquial, a web da revista Nature non está a salvo deste fenómeno tan humano que se comentou antes.

Tras ler o devandito por 29 comentaristas, os autores do estudo de vacas magnéticas queixáronse desta frivolidade: “Non esperabamos que o noso artigo tivese tal repercusión e estamos totalmente superados. Lamentablemente, a maioría dos que comentaron, debatido e criticado o noso estudo non leron o artigo orixinal (...). Os lectores con educación científica realmente creen que a prestixiosa revista PNAS publicaría si un estudo non é cientificamente sólido e explicacións alternativas (sol, vento, etc.) non os tivo en conta?”

Baseándose en fotografías de Google Earth, o equipo da Universidade Duisberg-Esseb de Alemaña analizou a posición de 8.510 vacas en 308 zonas do mundo e observou en directo a case 3.000 cervos. E concluíu que existe una correlación significativa entre a súa posición e o campo magnético. No caso dos neutrinos superluminosos, medíronse máis de 16.000 eventos paira comunicar o resultado.

Neste momento, con todo, cuéstionanse tanto as vacas magnéticas como os neutrinos superlumínicos, xa que hai que actuar moito e correctamente (como tantas veces repetiuse estas semanas) paira ofrecer as probas únicas que requiren as aseveracións extraordinarias. Mentres tanto, grazas ao magnetismo do xenial, nós seguiremos aprendendo da ciencia e de nós mesmos, sorrindo, sorprendendo ou crente.

Publicado no diario Berria.