Conversando con Antony Hewish
Conversando con Antony Hewish
Conversando con Antony Hewish
Elhuyar-Zetiaz: Cuando iniciaste tu trabajo de investigación, a principios de la década de 1940, poco sabíamos sobre el origen del universo. Ahora todos los escolares conocen el Big Bang. ¿Cómo ha cambiado la visión del universo en los últimos 50 años?
Antony Hewish: La verdad es que ha sido una revolución. Como has dicho, cuando yo empecé a trabajar no sabíamos nada del origen del universo y ahora estamos discutiendo qué pasó en el primer segundo de su creación. Las de entonces eran sólo especulaciones matemáticas, ahora conocemos las realidades físicas. Podemos decir que estamos en la era dorada de la astronomía sin problemas.
ZETIAZ-Elhuyar: Usted es uno de los pioneros de la radioastronomía. ¿Qué es la radioastronomía?
Antony Hewish: Hasta la década de los 40, el estudio del cielo se limitaba a los telescopios ópticos. La radioastronomía comenzó tras la guerra. El fenómeno se descubrió al azar. En 1942 los radares del sur de Inglaterra fueron interferidos bruscamente. Al principio pensaron que esas interferencias eran debidas al enemigo, pero enseguida se dieron cuenta de que lo que estaba pasando era más importante que eso: La interferencia fue debida a la radiación de radiofrecuencia emitida por el Sol.
Por lo tanto, el Sol emitía señales de radio y, tirando de él, se supo que otros objetos celestes también lo hacen. Gracias a este descubrimiento inesperado se nos abrió una nueva ventana para estudiar el cielo y el universo. A partir de entonces el mapa del cielo no sólo se realizaría con luz, sino que también se utilizarían ondas de radio para esa tarea.
ZETIAZ-Elhuyar: ¿Cuál es la principal contribución de la radioastronomía al conocimiento del universo?
Antony Hewish: Yo mencionaría dos. En primer lugar, localizar las radiogalaxias, es decir, las que emiten radiación en las radiofrecuencias. Esto ocurrió hacia el año 1951 cuando se observó que estas radiogalaxias estaban 100 veces por encima de los objetos más lejanos que entonces se conocían. Por lo tanto, se comprobó que la radiación que se obtenía de ellos era muy lejana en el tiempo. La primera conclusión es muy importante: las radiogalaxias nos demostraron que era posible estudiar cómo era el universo en la antigüedad. Fue el primer paso para empezar a pensar que el universo podía ser el origen de este descubrimiento.
La segunda y, quizás, la más decisiva, se hizo a finales de la década de 1960, cuando se descubrió que se emitía una radiación en el campo de las microondas desde todos los rincones del universo. Esto se llama radiación de microondas de fondo. Esta radiación se asoció a la explosión inicial del Big Bang, que fue considerada como su huella y decisiva para la aprobación de la teoría de la gigantesca explosión inicial.
ZETIAZ-Elhuyar: ¿Cuál es el principal problema de la astronomía en la actualidad?
Antony Hewish: Sin duda, el principal reto de la astronomía hoy en día es conocer cómo se formaron las galaxias y los conjuntos de galaxias. Conocemos bastante bien las estrellas, sabemos cómo se crean y su desarrollo también es conocido. No sabemos mucho del origen de las galaxias. Cómo se forman, por qué se forman grupos de galaxias, qué modelos de organización existen, etc. son preguntas sin respuesta por el momento. Pero no son despreciables. En definitiva, detrás de todas estas preguntas hay uno de los retos más importantes del conocimiento: conocer cómo se ha formado la estructura del universo. Como se ha mencionado anteriormente, la astronomía ha sufrido una gran revolución en las últimas décadas. Cada vez sabemos más sobre el universo, pero en realidad todavía no sabemos casi nada.
ZETIAZ-Elhuyar: ¿Tiene Dios sitio en el universo?
Antony Hewish: Desde mi punto de vista sí. El conocimiento científico nos permite responder a la pregunta “cómo”; “cómo” sucede esto o “cómo” se desarrolla. Sin embargo, nos queda una pregunta importante fuera de la influencia de la ciencia: por qué. Las personas nos preguntamos por qué estamos aquí, pero la ciencia no nos dará respuesta y la apuesta se puede buscar en sentimientos religiosos. Hay algo ahí, apúntate a los dioses o a la inteligencia… Tienes que tener una visión científica y religiosa del mundo y no creo que los dos estén en conflicto. Uno necesita otro para obtener explicaciones satisfactorias.
ZETIAZ-Elhuyar: Un conocido proyecto de radioastrónomos es el SETI, la búsqueda de inteligencia de otros planetas entre las ondas de radio del universo. ¿Crees que tendrá resultados?
Antony Hewish: Creo que tendrá un resultado negativo. No estoy en contra de esta línea de investigación, pero no sé bien invertir demasiado en ella. Si la gente está preparada y utiliza parte del tiempo en los radiotelescopios, está bien, pero no lo convertiría en una prioridad. ¿Qué sabemos de los canales de comunicación que utilizarían inteligencia más avanzada? Si nosotros somos buenos en radiocomunicación, ¿ellos también tienen que ser así? ¿Por qué no usarán rayos X o Gamma? No tenemos pistas sobre cómo es su tecnología, la creencia de que van a utilizar las ondas de radio no tiene base. Si hoy alguien coge una gran rama y empezara a oír el sonido que viene de fuera, sería considerado una locura. Las inteligencias más altas también pueden considerar una locura el hecho de que nosotros busquemos en las ondas de radio.
ZETIAZ-Elhuyar: ¿Estamos solos en el universo?
Antony Hewish: Tengo una visión abierta al respecto. No me sorprendería que la vida haya nacido en otro lugar del universo, ni que haya nacido en ningún otro lugar. He podido conocer de cerca los programas SETI gracias a mi trabajo, pero no soy el impulsor de los mismos.
ZETIAZ-Elhuyar: ¿Cómo sé el debate entre la investigación aplicada y la investigación básica?
Antony Hewish: Yo creo que en una institución como Cambridge habría que hacer una investigación pura. Si no hacemos una investigación pura, si no seguimos la curiosidad, no aprenderemos más sobre el universo. Sin estudios básicos, no haremos descubrimientos que supongan un avance de la civilización. Sin faraday no tendríamos electricidad hoy, tendríamos unas maravillosas palomitas de aceite. Comunicaciones y ondas de radio… Sin una investigación básica no hubiéramos tenido nada de eso. Creo que la ayuda a la investigación de la pura curiosidad se está abajo, al menos en mi país, y no es buena. Los políticos que cronifican el gasto quieren aplicaciones inmediatas, pero la investigación básica no es así, quizás no la tenga nunca o la tendrá dentro de 10-15 años. Hay que mantener el equilibrio y la universidad debe ser el lugar de la investigación.
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