“Siento la falta de medidas drásticas para abordar la crisis de los antibióticos”
Frente al revuelo provocado por el COVID-19 en 2020, la crisis de los antibióticos se produce de forma silenciosa y lenta. Pero tiene la capacidad de poner en cuestión los cimientos de la medicina. Cada vez son más frecuentes las infecciones de bacterias que tienen resistencia a todos los antibióticos, y los científicos están preocupados. Lucía Gallego Andrés es directora del Laboratorio de Antibióticos y Bacteriología Molecular de la Facultad de Medicina y Enfermería de la UPV/EHU y tiene claro que: “Los gobiernos no ponen los recursos de la magnitud que requiere la emergencia de antibióticos”.
Investigamos las resistencias a los antibióticos. Principalmente los que se producen en los hospitales. Investigamos la bacteria más crítica en todo el mundo: Acinetobacter baumannii . Se trata de una bacteria que crece en los hospitales y que genera neumonía, infecciones urinarias e infecciones de heridas quirúrgicas de forma continua. Son fáciles de sobrevivir en el medio ambiente y se encuentran en las camas de los pacientes y en las superficies de los hospitales. Cada vez aparecen más poblaciones resistentes a casi todos los antibióticos existentes.
Estamos hablando de un problema que ha creado el abuso de los antibióticos. No es un problema de un lugar determinado, es un problema global. El Mediterráneo y los países del sur de Europa son, por ejemplo, un punto caliente de las resistencias. Actualmente, cada año se producen en Europa más de 33.000 muertes, ya que las infecciones antes curativas ya son resistentes a los antibióticos.
Además de estas muertes, se produce otro gran problema: muchas personas sufren problemas de discapacidad. No morirán, pero su calidad de vida se verá seriamente reducida. Las infecciones pueden provocar amputación de una parte del cuerpo o tratamientos agresivos que causan daños indirectos... Tenemos que empezar a hablar de la reducción de la calidad de vida y de la esperanza de vida.
Pero el problema va más allá. Sin antibióticos, la medicina que hoy conocemos no puede existir. Cualquier cirugía, cualquier proceso que requiera la mínima incisión, necesita profilaxis antibiótica. Sin ello, la propia cirugía será peligrosa, ya que será una gran fuente de infección. La quimioterapia también se puede hacer imposible. Debilita las defensas y los pacientes pueden contraer infecciones fácilmente. Por lo tanto, llegarán a morir a causa de las infecciones que han recibido.
El Banco Mundial ya ha declarado a la resistencia como un factor de pobreza y exclusión social. En Europa, cada año se generará un gasto adicional de 1.500 millones de euros para hacer frente a las enfermedades resistentes. Pero en países como la India, un antibiótico contra bacterias resistentes es mucho más caro que aquí. Por lo tanto, muchos países no podrán hacer frente al gasto extra. El Banco Mundial ha dicho que la resistencia va a generar más pobreza y más desigualdad entre los países árabes.
Eso es. Aquí también la salud de las personas está íntimamente relacionada con la salud animal y ambiental. En las granjas intensivas se utilizan mucho los antibióticos, ya que la acumulación y el cierre del ganado provoca continuas infecciones. Cambios radicales en los sistemas de ganadería intensiva para garantizar el bienestar de los animales. Igualmente en piscifactorías.
En algunos lugares también se utilizan para acelerar el crecimiento de los animales. Es ilegal, pero no se realiza un control exhaustivo. Y todos estos antibióticos llegan después al medio ambiente a través del abono que se tira al suelo con los residuos de los animales. Desde la tierra llegan a los ríos, desde los ríos hasta el mar… y vuelven a llegar a nosotros.
Sí, sí. Los antibióticos utilizados terminan en aguas residuales. Esto produce bacterias resistentes en los mismos ríos. Son contaminantes peligrosos. No solo en los ríos, sino en los alimentos, en el medio ambiente…
En algunos países existe un label de carne sin antibióticos y está cogiendo mucha fuerza. Los ciudadanos tenemos una gran capacidad de influencia a través de lo que compramos. Pero creo que no aprovechamos lo suficiente.
Lo primero que me viene es que llevamos muchos años, demasiados años, sabiendo este problema. Sin embargo, no se han producido avances significativos y globales. Echo de menos políticas globales y medidas realmente drásticas. No podemos seguir así.
En los hospitales hay que aplicar unas estrictas políticas de higiene, ya que los hospitales son la principal fuente de infección. El personal sanitario, en muchas ocasiones, no se lava las manos al pasar de un paciente a otro. Y van de un lugar a otro con la misma ropa y a la cafetería. Modificando esto evitaríamos el 80% de las infecciones que se producen en los hospitales.
Pero hay personal sanitario que desprecia el problema que se está generando y que relaja las medidas para evitar las infecciones. Fíjate hasta qué punto es importante la higiene de las manos: Los estudios de la OMS han demostrado que, en los países donde no hay agua potable, el lavado de manos de la población es más eficaz que la cloración de agua para evitar infecciones del sistema digestivo.
Por otro lado, sigue siendo habitual que el médico de familia entregue un antibiótico de amplio espectro sin enviar la muestra al laboratorio y sin identificar la especie de la bacteria y su perfil de resistencia. Para evitar este trabajo, se administran antibióticos de amplio espectro, y las bacterias se hacen fácilmente con estos resistentes. Solo envían la muestra al laboratorio cuando el tratamiento falla una y otra vez. Y cada vez es más habitual equivocarse, por supuesto. Con esta costumbre el problema se agranda. La muestra debería enviarse al laboratorio. en 24 horas se puede obtener el resultado.
Sin embargo, en los últimos años se han suprimido los laboratorios de los centros sanitarios y de los hospitales, para centralizarlo todo y hacerlo económicamente más barato. Por lo tanto, aquí también hay un problema político. La centralización de las infraestructuras del sistema sanitario limita la eficiencia sanitaria.
Los antibióticos son sustancias naturales producidas por bacterias y hongos para competir con otras poblaciones de bacterias. Se segregan cuando buscan un hábitat donde vivir para conseguir un lugar. Posteriormente se han desarrollado antibióticos sintéticos y semisintéticos. De hecho, los antibióticos interrumpen los procesos básicos de vida de las bacterias, como la formación de la pared exterior, el ADN y las proteínas. Al ser procesos básicos para la vida de las bacterias, mueren.
Es importante entender que las bacterias no viven de forma individual. Viven en comunidades y hay que entenderlas. También se relacionan como comunidades con otras comunidades de nuestro organismo: microbiota intestinal, cutánea y mucosa, entre otras.
Las resistencias pueden ser naturales o adquiridas. Una mutación aleatoria de una bacteria puede evitar que los antibióticos bloqueen la formación de la pared celular o uno de estos procesos básicos. Por ejemplo, porque ha conseguido una enzima que puede romper el propio antibiótico, o porque ha conseguido cambiar la vía metabólica que inhibía a los antibióticos, o porque ha desarrollado una bomba para expulsar directamente a los antibióticos.
Así, la bacteria transmitirá a sus descendientes, como todos los seres vivos, el gen que le ha dado la capacidad de resistencia. Pero, en ese fuerte carácter comunitario de las bacterias, puede pasar a cualquier miembro. Puede tocarse y pasar por transferencia horizontal a través de estructuras genéticas móviles llamadas plásmidos. Esta colaboración entre bacterias es la que consigue que las resistencias se extiendan tan fácilmente. Origen de nuestros problemas.
Creo que hay que diseñar nuevos antibióticos, pero es más necesario pensar nuevas formas de combatir las infecciones bacterianas. Por ejemplo, cortar los caminos que utilizan las bacterias para comunicarse entre sí. De hecho, las bacterias solo consiguen producir infecciones en el grupo.
Crean señales químicas para comunicarse entre sí. En un primer momento, se introduce una cantidad muy pequeña de bacterias en el organismo, pero tienen que conseguir que exista una gran población bacteriana para superar nuestro sistema inmunitario. Lo mismo si quieren hacerse un hueco en nuestro microbio. Por lo tanto, al principio, para que el sistema inmunitario no los perciba y no les ataque, intentan “estar callados”. Ahí están dividiendo y dividiendo sin dar grandes señales, creando esas moléculas que solo conocen sus miembros. Y, gracias a estas moléculas, cuando ven que hay una población sólida para causar la infección, atacan todas a la vez. La concentración de estas moléculas es la señal con la que se inicia el ataque. “¡Ahora!”. Por lo tanto, el cese de esta comunicación puede ser una forma de controlar las infecciones.
Los bacterianos son virus que, en vez de infectarnos, infectan a las bacterias. La idea es buena, pero tiene la dificultad de obtener bacterias más bacterianas que solo infectan bacterias resistentes. De lo contrario, matarán bacterias beneficiosas que hacen competencia a bacterias resistentes. Y también nuestro microbiota.
Por otro lado, cuando un bacteriofago infecta una bacteria, integra su información genética entre los genes de la bacteria. Después, cuando quiere crear nuevos virus, vuelve a recoger sus genes. Sin embargo, en este proceso puede arrastrar también genes de resistencia bacteriana y, al infectar nuevas bacterias, llevarlas a nuevas poblaciones. Por lo tanto, los bacteriofagos están de moda, pero todavía hay que investigar mucho.
De todas formas, el problema es que las farmacias no ponen dinero para investigar antibióticos. desde 2010 se han cerrado todas las líneas de investigación de los antibióticos, que no se consideraban rentables. La única investigación que se lleva a cabo en la actualidad es en las universidades y en las instituciones públicas, y los gobiernos no ponen financiación a la medida de esta emergencia.
Sí, es uno de nuestros sistemas más complejos y desconocidos. Conocer bien será clave en el sistema sanitario. Es fundamental para combatir las infecciones, luchar contra el cáncer… Pero además tiene una relación directa con el sistema nervioso y los neurotransmisores cerebrales, el microbiota intestinal y el sistema hormonal. Genera equilibrio en el organismo, lo imprescindible para que todos los procesos funcionen correctamente y tengamos salud. Casi todos los problemas de salud que podemos imaginar se originan por un fallo en el sistema inmunitario.
Pues bien, quizá lo más significativo que se ha aclarado es que el sistema inmunitario es diferente en hombres y mujeres. Las células inmunitarias tienen diferentes receptores en la piel y no responden de la misma manera contra los agentes que entran por el exterior. Y, por eso, padecemos las infecciones y, en general, las enfermedades de forma diferente. Además, las dotaciones cromosómicas son diferentes en hombres y mujeres: XX y XY. Y la mayoría de los genes relacionados con la respuesta inmunológica están en el cromosoma X.
Muchas veces he oído decir que las mujeres tenemos un sistema inmunitario más fuerte y que somos más resistentes a las infecciones. Pero no es cierto. Una respuesta más fuerte no siempre es beneficiosa, ya que provoca más reacciones autoinmunitarias. En el sistema inmunitario, lo importante es el equilibrio. Si la potencia es demasiado alta, se puede descontrolar. Lo hemos visto con COVID-19: las complicaciones que se han producido han sido consecuencia de una hiperreacción inmunológica inflamatoria incontrolada. Respuesta muy fuerte e incontrolada que provoca daño.
Pero el sistema inmunitario también va cambiando a lo largo de la vida. Los varones tienen más procesos inflamatorios o inflamatorios hasta la pubertad, desde la época intrauterina. A partir de la pubertad y durante toda la madurez, las mujeres tenemos más procesos inflamatorios. Y en la vejez, los hombres. Durante estas fases, los linfocitos B y T no funcionan de la misma manera. Estas fases del sistema inmunitario tienen mucho que ver con las hormonas, el sistema nervioso, el microbiota y la dotación genética.
Pues precisamente a la incorporación de lo que hemos aprendido de la pandemia a la actividad médica habitual: los tratamientos deben adaptarse a los hombres y a las mujeres, y en los ensayos clínicos, sí o sí, deben incluirse suficientes mujeres. Sin excusas. Porque hay que hablar claro: en este tema hay un fuerte negacionismo, en gran parte del personal sanitario y de los investigadores.
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