O xeo da Antártida, o arquivo do clima da Terra

2004/07/04 Rementeria Argote, Nagore - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Geologia
• Klima

O xeo garda información importante sobre o clima.

O xeo, una vez formado, conserva a composición da atmosfera actual e as características do clima. A antártida foi acumulándose durante moitos anos, polo que o seu estudo permite coñecer datos de diferentes épocas. A investigación do xeo mostrou, entre outras cousas, a estreita relación entre a cantidade de CO2 presente na atmosfera e a temperatura. O manto de xeo que conseguiron agora é o máis longo xamais extraído e é o rexistro perfecto do clima dos últimos 740.000 anos.

Paira a extracción deste cilindro, só puideron traballar durante dous ou tres meses ao ano, debido ao clima duro. A zona de perforación foi o lugar denominado Dome C, ao leste do continente, onde a temperatura é moi baixa nalgunhas épocas do ano. Por iso, tiveron que aproveitar o verán da Antártida paira furalo, xa que é cando teñen o ambiente máis "tépedo", ao redor dos -25ºC.

Paira combater o frío exterior, os científicos de Dome C teñen potentes quentadores en tendas e barracóns, poden coller duchas quentes en calquera momento e teñen sauna. Pero a pesar de todas estas comodidades, teñen que traballar duro cando están a perforar fose.

Traballo lento e duro

Un tubo metálico é o compoñente principal do aparello de extracción de xeo. Ten una lonxitude de 3,5 metros e una anchura de 10 centímetros e ten o trade no seu extremo. Cada vez perfóranse uns metros e a medula de xeo queda dentro do tubo. A continuación, traen o tubo á superficie e sacan a medula, rexístrana e gárdana e volven ao buraco paira sacar de novo os seguintes metros.

Os científicos deben traballar en condicións extremas na Antártida.

A perforación debe ser coidadosa, pode producirse en calquera momento e problemas técnicos. Nos metros iniciais, por exemplo, hai moitas burbullas de aire, polo que o xeo é moito máis lento. Cando afloran, ademais,

una caída de presión pode provocar a explosión do xeo e reducilo completamente. Por outra banda, os príncipes de xeo poden entorpecer todo o mecanismo. Isto ocorreu en Dome C na época de perforación de 1998-99 e non puideron recuperar o tubo. En consecuencia, tiveron que abandonar o buraco e empezar noutro lugar desde o principio, o que supuxo un gran atraso.

A medida que avanza o traballo, todo o proceso é cada vez máis longo. En Dome C, cando estaban por baixo do tres mil metros, só necesitaban una hora paira traer o aparello a superficie.

O obxectivo do proxecto era perforar toda a capa de xeo, pero cando alcanzaron os 3.100 metros tiveron outro problema. Apenas faltaban uns 100 metros e viuse que o xeo se atopaba cerca do punto de fusión. Ao parecer, era a influencia dunha fonte de calor geotermal no chan.

Investigadores europeos traballan en diferentes zonas da Antártida.

Isto supuña un gran risco paira o trade, xa que este xeo podía ser recristalizado e bloquear todo o mecanismo. Decidiron entón suspender os traballos, pero paira o mes de novembro prepararanse e volverán sacar os metros que faltan. A investigación está en marcha

Mentres tanto, comezan a investigar os fragmentos deses 3,1 quilómetros. Os traballos están a levarse a cabo dentro do proxecto europeo EPICA, e os anacos de xeo extraídos foron enviados con moito coidado a diversos laboratorios europeos. Una cuarta parte de todos os anacos de cilindro quedou na Antártida paira substituírlle en caso dalgún problema.

Os científicos dos laboratorios, aínda que estean en zonas máis tépedas, tamén necesitarán roupa de inverno e material adecuado paira traballar en conxeladores xigantes. Na análise das mostras cobra especial importancia o aire antigo atrapado no xeo. Están a medir de todo, dióxido de carbono, metano, óxidos de nitróxeno, isótopos de nitróxeno e osíxeno...

As investigacións de laboratorio non fixeron máis que empezar, pero xa se publicaron os primeiros resultados. Uno deles é o tempo que abarca o xeo, desde hoxe até fai 740.000 anos.

No campamento Dome C extraeuse a loma de xeo máis longa da historia.

Ademais, obtivéronse datos sobre unha época especialmente importante. Esta época esténdese entre os 425.000 e os 395.000 anos, cando a órbita da Terra foi, por última vez, a mesma que a actual.

Os primeiros datos mostran que aquela época, do mesmo xeito que a actual, era un período interglaciar cálido e que o clima e a composición da atmosfera eran moi similares. Segundo os investigadores, a cantidade de CO2 por hora era a mesma que a da era industrial. Segundo a interpretación destes datos, se non houbese efectos de quecemento global, habería que esperar 16.000 anos paira ver a seguinte glaciación.

Os estudos prolongaranse e os científicos esperan obter información relevante paira futuras predicións máis precisas. Una das súas principais metas será comprender mellor a influencia dos gases de efecto invernadoiro.

Publicado en 7K.