Algas: Útiles paira a produción de combustibles

2000/03/26 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Botanika

A noticia está aí: un tipo moi usual de algas de difícil nome -Chalamydomonas reinhardtias- pódese utilizar paira a produción de hidróxeno, un combustible limpo e de diversos usos industriais.

De face ao futuro, na procura de enerxías alternativas, é evidente que o hidróxeno está bastante ben situado. De feito, crese que o hidróxeno poderá utilizarse paira obter electricidade a partir de pilas de combustible ou paira queimarse en motores.

Con todo, a pesar de que o hidróxeno está moi ben situado, a súa obtención é bastante complicada, xa que se require un complexo proceso químico. Leste mesmo camiño, na carreira de enerxías alternativas, tampouco é moi valorado, xa que o hidróxeno salgue do gas natural. Como é sabido, o gas natural non é una fonte renovable. Por tanto, na procura de enerxías alternativas pouco pode vir de aí. A propia natureza ofreceu aos investigadores da Universidade de California una mellor saída que os procesos químicos. E é que durante o traballo descubriron: Que a alga Chalamydomonas reinhardtii é capaz de producir una gran cantidade de hidróxeno nunha situación concreta. A intervención no proceso de fotosíntesis desta alga produce hidróxeno. Por tanto, no caso das algas, parece que na futura a auga e a luz solar serán as únicas materias primas. Con todo, os estudos realizados até a data realizáronse a un nivel baixo. En consecuencia, os datos de produción das investigacións actuais aínda non son apreciables. Con todo, o responsable da investigación, o microbiólogo Tasios Melis, afirma que a medida que avanza na investigación o proceso de produción de hidróxeno multiplicarase por dez, e entón poderase comprobar si o uso de algas paira obter combustible é rendible. Os datos abriron o camiño paira ser optimistas. Segundo o estudo, una pequena planta sería suficiente paira cubrir as necesidades dunha ducia de coches cada semana.

Moitos expertos creen que no futuro o hidróxeno será a principal enerxía renovable e substituirá aos combustibles fósiles, xa que non dana o medio. Cando se queima hidróxeno, queda auga -vapor–, auga potable. Con todo, si quérese avanzar neste camiño aínda queda moito por investigar. Por exemplo, haberá que estudar ben como almacenar o hidróxeno, que é un gas moi volátil, atopar mellores modos de transporte e, por suposto, o sistema de subministración. Estes son problemas, pero non se cre que vaian ser límites, só son obxeccións.

Ata que se topou con este curioso sistema e alga común, os científicos sabían que as algas son capaces de producir hidróxeno, desde hai tempo, polo menos desde fai 60 anos. Grazas aos últimos estudos púidose atopar o interruptor das moléculas das algas que fai que o sistema de fotosíntesis póñase en marcha ou se deteña. Si este sistema ou proceso de fotosíntesis é continuo, a fotosíntesis detense e non se produce osíxeno. Paira frear o sistema elimínase o xofre na zona da alga. Sen osíxeno, as células anaeróbicas son incapaces de queimar o combustible de forma normal, é dicir, mediante a respiración metabólica. Paira sobrevivir, as algas utilizan un sistema alternativo no que producen hidróxeno. Nesta situación as algas non poden durar demasiado tempo, pero si o suficiente paira producir una cantidade relativamente elevada de hidróxeno. Polo momento, os investigadores traballaron cun só tipo de algas, pero creen que é posible que moitas algas teñan un sistema alternativo. Por tanto, serían una fonte de enerxía case inesgotable.

Algas, esas descoñecidas

Aínda que cada vez coñécense máis cousas sobre as características das algas, o que saben os científicos aínda é moi pouco. As cantidades tampouco se pon de acordo. Segundo algúns expertos, as especies descritas até o momento serían 45.000, outras afirman que hai unhas 100.000 e, segundo os últimos datos, entre as descritas e as non descritas, o número de especies de algas podería roldar os 130.000. Aínda que non haxa consenso niso, todos os expertos coinciden en que o que se coñece de algas aínda é moi pouco.

Con todo, como noutros casos da natureza, a pesar da súa abundancia, o futuro das algas non é nada claro. O cambio de hábitos de vida tamén provoca cambios constantes no mar. Cada vez hai máis edificios na costa, cada vez hai máis xente nas costas, as consecuencias son claras: máis contaminación, máis augas sucias ao mar, degradación da costa… cambio da propia natureza.

Din que o futuro está no mar, pero para que ese futuro sexa una realidade hai que coidar máis o mar. De feito, os procesos biolóxicos que se producen no mar afectan á estabilidade de todos os ecosistemas. Por todo iso, o XXI de moitos científicos. A investigación do século XX centrarase no mar.

Publicado en 7