Algues: Útils per a la producció de combustibles

2000/03/26 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Botanika

La notícia és aquí: un tipus molt usual d'algues de difícil nom -Chalamydomonas reinhardtias- es pot utilitzar per a la producció d'hidrogen, un combustible net i de diversos usos industrials.

De cara al futur, en la cerca d'energies alternatives, és evident que l'hidrogen està bastant ben situat. De fet, es creu que l'hidrogen podrà utilitzar-se per a obtenir electricitat a partir de piles de combustible o per a cremar-se en motors.

No obstant això, a pesar que l'hidrogen està molt ben situat, la seva obtenció és bastant complicada, ja que es requereix un complex procés químic. Aquest mateix camí, en la carrera d'energies alternatives, tampoc és molt valorat, ja que l'hidrogen surt del gas natural. Com és sabut, el gas natural no és una font renovable. Per tant, en la cerca d'energies alternatives poc pot venir d'aquí. La pròpia naturalesa ha ofert als investigadors de la Universitat de Califòrnia una millor sortida que els processos químics. I és que durant el treball han descobert: Que l'alga Chalamydomonas reinhardtii és capaç de produir una gran quantitat d'hidrogen en una situació concreta. La intervenció en el procés de fotosíntesi d'aquesta alga produeix hidrogen. Per tant, en el cas de les algues, sembla que en el futur l'aigua i la llum solar seran les úniques matèries primeres. No obstant això, els estudis realitzats fins avui s'han realitzat a un nivell baix. En conseqüència, les dades de producció de les recerques actuals encara no són apreciables. No obstant això, el responsable de la recerca, el microbiòleg Tasios Melis, afirma que a mesura que avança en la recerca el procés de producció d'hidrogen es multiplicarà per deu, i llavors es podrà comprovar si l'ús d'algues per a obtenir combustible és rendible. Les dades han obert el camí per a ser optimistes. Segons l'estudi, una petita planta seria suficient per a cobrir les necessitats d'una dotzena de cotxes cada setmana.

Molts experts creuen que en el futur l'hidrogen serà la principal energia renovable i substituirà als combustibles fòssils, ja que no danya el mitjà. Quan es crema hidrogen, queda aigua -vapor–, aigua potable. No obstant això, si es vol avançar en aquest camí encara queda molt per investigar. Per exemple, caldrà estudiar bé com emmagatzemar l'hidrogen, que és un gas molt volàtil, trobar millors maneres de transport i, per descomptat, el sistema de subministrament. Aquests són problemes, però no es creu que vagin a ser límits, només són objeccions.

Fins que s'ha topat amb aquest curiós sistema i alga comuna, els científics sabien que les algues són capaces de produir hidrogen, des de fa temps, almenys des de fa 60 anys. Gràcies als últims estudis s'ha pogut trobar l'interruptor de les molècules de les algues que fa que el sistema de fotosíntesi es posi en marxa o es detingui. Si aquest sistema o procés de fotosíntesi és continu, la fotosíntesi es deté i no es produeix oxigen. Per a frenar el sistema s'elimina el sofre en la zona de l'alga. Sense oxigen, les cèl·lules anaeròbiques són incapaces de cremar el combustible de manera normal, és a dir, mitjançant la respiració metabòlica. Per a sobreviure, les algues utilitzen un sistema alternatiu en el qual produeixen hidrogen. En aquesta situació les algues no poden durar massa temps, però sí prou per a produir una quantitat relativament elevada d'hidrogen. De moment, els investigadors han treballat amb un sol tipus d'algues, però creuen que és possible que moltes algues tinguin un sistema alternatiu. Per tant, serien una font d'energia gairebé inesgotable.

Algues, aquestes desconegudes

Encara que cada vegada es coneixen més coses sobre les característiques de les algues, el que saben els científics encara és molt poc. Les quantitats tampoc es posen d'acord. Segons alguns experts, les espècies descrites fins al moment serien 45.000, unes altres afirmen que hi ha unes 100.000 i, segons les últimes dades, entre les descrites i les no descrites, el nombre d'espècies d'algues podria rondar els 130.000. Encara que no hi hagi consens en això, tots els experts coincideixen que el que es coneix d'algues encara és molt poc.

No obstant això, com en altres casos de la naturalesa, malgrat la seva abundància, el futur de les algues no és gens clar. El canvi d'hàbits de vida també provoca canvis constants en la mar. Cada vegada hi ha més edificis en la costa, cada vegada hi ha més gent en les costes, les conseqüències són clares: més contaminació, més aigües brutes a la mar, degradació de la costa… canvio de la pròpia naturalesa.

Diuen que el futur està en la mar, però perquè aquest futur sigui una realitat cal cuidar més la mar. De fet, els processos biològics que es produeixen en la mar afecten l'estabilitat de tots els ecosistemes. Per tot això, el XXI de molts científics. La recerca del segle XX se centrarà en la mar.

Publicat en 7