"Un des grands défis de l'exploration du système solaire est de trouver la vie"

Agustín Sánchez-Lavega (Bilbao, 1954) dirige le Groupe des Sciences Planétaires de l'UPV/EHU et est membre du Comité du Système Solaire de l'ESA. Il y a quelques mois, il a installé un observatoire sur le toit de l'École Technique Supérieure d'Ingénierie de Bilbao. Il dirige le nouveau master en science et technologie spatiale de cette école.

"Un des grands défis de l'exploration du système solaire est de trouver la vie"


Augustin Sanchez-Lavega: "Un des grands défis de l'exploration du système solaire est de trouver la vie"
01/10/2010 Urruzola Arrate, Manex Elhuyar Zientzia Komunikazioa
Entre autres choses, ses travaux de recherche ont été publiés dans Science et sont apparus trois fois sur la couverture de Nature. C'est une grande marque dans la recherche basque...

Nous avons eu de la chance et avons travaillé dur. Vous devez avoir un peu d'intuition pour choisir des sujets qui sont censés être pointeurs et d'un grand intérêt. Il y a des atmosphères sur d'autres planètes et dans ces atmosphères se produisent des processus semblables à ceux qui se produisent sur Terre, en somme ce sont des laboratoires naturels dans lesquels nous pouvons explorer le changement climatique, le trou de la couche d'ozone, la formation et la durée des anticyclones et des dépressions, les tempêtes gigantesques - qui est apparu sur les surfaces de Nature et de Science...Nous ne pouvons pas faire ce genre de choses dans un laboratoire plus naturel.

Dans le système solaire, quels sont les mondes qui suscitent le plus d'intérêt ?

Je pense que tout le monde. Chaque atmosphère a ses particularités que nous pouvons voir sur Terre. Par exemple, Vénus a un énorme effet de serre, son atmosphère est remplie de dioxyde de carbone: En apprenant l'effet de serre de Vénus, nous comprendrons mieux le nôtre.

Sur Mars, nous étudions les mêmes processus que sur Terre – dépressions, anticyclones… – mais avec l'avantage que nous n'avons pas d'océans, la surface est totalement solide. Il est donc plus facile de faire la prédiction et nous pouvons améliorer la nôtre.

Sur Jupiter et Saturne, nous avons des tempêtes et des anticyclones gigantesques qui durent des siècles et qui ne se dissolvent pas (l'anticyclone des Açores dure un mois maximum).

Il est très difficile de prédire ce genre de phénomènes atmosphériques, et nous pouvons apprendre beaucoup de ces planètes avec différentes compositions chimiques, température, vitesse de translation, taille, etc. C'est comme changer les paramètres sur l'ordinateur, mais quand vous voulez effectuer des tests dans le laboratoire, vous ne pouvez pas construire un Jupiter ou l'atmosphère de Vénus. Nous l'avons là, dans l'espace, et c'est pourquoi nous allons ici.

Comment voyez-vous aujourd'hui les sciences de la planète ?
(Photo: Luis Jauregialtzo/Argazki Press)

Je pense que nous sommes à une époque imbattable. La crise économique a évidemment freiné certains projets, mais en général, certaines missions spatiales explorent l'ensemble du système solaire. Et nous ne pouvons pas nier que trouver la vie est l'un des grands défis que nous avons dans l'exploration du système solaire. Trouver la vie au-delà de la Terre changerait drastiquement la biologie, la médecine... Nous ne savons pas où nous irons si, par exemple, demain sur Mars, nous trouvons un organisme dans lequel l'ADN a été remplacé par une autre molécule complexe. Même si j'avais ADN. Est-il venu de la terre? Est-ce une réplique différente qui a évolué comme sur Terre dans un autre environnement ? Toute réponse à ces questions est vraiment surprenant. Par conséquent, il est aujourd'hui vraiment fascinant de trouver la vie sur Mars, sur les satellites de Jupiter (Europe et Ganymède, où l'on croit qu'il y a des océans subsuperficiels) ou à Titan (dans le satellite froid de Saturne riche en hydrocarbures).

Chercher la vie est toujours un sujet intéressant. Sommes-nous le seul résultat de l'évolution cosmique ?

Il est logique de penser qu'il y a quelque part dans l'univers une vie intelligente, car dans l'univers il y a environ cent milliards de galaxies. Et chaque galaxie a cent milliards d'étoiles. Si nous pensons que beaucoup de ces étoiles ont des planètes – et c'est sûr, parce qu'elles découvrent de nombreuses planètes extrasolaires – et si la vie a été créée sur plusieurs de ces planètes, la vie a peut-être commencé un chemin vers l'intelligence. Mais ce ne sont que des probabilités. Il faut savoir que les conditions nécessaires pour créer et évoluer la vie ne sont pas si faciles: des conditions spécifiques sont nécessaires quant au type d'étoile, type de planète, son environnement, etc.

Quels sont les ingrédients de base de la recette de la vie?

Il y a au moins trois composants fondamentaux: l'eau, le meilleur solvant pour tout composé chimique; le carbone, élément de base capable de former des molécules gigantesques organiques; et puis il y a un élément fondamental qui nous a beaucoup appris: l'énergie. Jusqu'à récemment, nous pensions que la seule énergie disponible pour vivre provenait d'une étoile. Aujourd'hui, nous savons que la vie sous-marine n'utilise pas l'énergie solaire, mais l'énergie géothermique baisse. Et cela est très important pour chercher une vie extrême. Bien sûr, ce sera un autre type de vie, probablement très primitive. Mais il sera important et, par exemple, il peut être trouvé sur des satellites comme l'Europe ou Ganymède, qui ont des océans subsuperficiels.

« La méconnaissance de l'existence ou non d'êtres vivants ou intelligents sur d'autres mondes peut être due à une grande distance entre eux et nous ». Vous l'avez dit vous-même à Teknopolis.

Effectivement. Cela peut être une réponse au paradoxe de Fermi, qui dit: « Si vous êtes là, pourquoi ne nous avez-vous pas rendu visite ? ". L'existence d'autres êtres intelligents peut être due à la grande distance entre eux et nous. Une autre réponse pourrait être plus grave, que nous sommes vraiment seuls dans l'univers.

Quand vous regardez en arrière vers la Terre, comment la voyez-vous ? Que pensez-vous particulièrement intéressant?
(Photo: Luis Jauregialtzo/Argazki Press)

Les êtres humains ne savent pas évaluer notre position dans le cosmos : nous vivons dans un monde merveilleux. Si nous regardons vers le soleil, vers Vénus, nous avons à nos côtés un monde calciné, avec un effet de serre qui atteint des températures de 450 C qui fondent le plomb ; si nous regardons vers l'extérieur, vers Mars, nous avons une planète totalement gelée, presque sans atmosphère. Nous vivons dans un endroit très approprié, dans un bon endroit. Prenons soin de ce monde. L'humilité est également nécessaire ; quand nous voyons des milliards de galaxies, des milliards d'étoiles dans l'univers, nous nous rendons compte que nous sommes une mota de poussière perdue dans l'univers et que nos misères n'ont aucun sens.

Quelles surprises nous apportera la course spatiale ?

Un des grands défis est de disposer d'une technologie qui nous permet de voyager plus rapidement à travers le système solaire. Nous faisons les premiers pas autour de notre planète, mais nous en sortirons. Je pense que nous avons des défis uniques. Il est difficile d'explorer l'espace: Hors de la Terre, hors de notre niche de vie, les conditions sont extrêmes, mais je pense que dans les années à venir - si le système économique nous le permet - nous connaîtrons beaucoup mieux les mondes qui nous entourent et nous pourrons exploiter leurs ressources ; dans la mesure où ils finiront sur Terre nous pourrons les sortir d'autres mondes. Et nous avancerons sans doute sur d'autres mondes. Notre civilisation et notre culture ont 6000 ans et regardez ce que nous avons avancé.

Pensez-vous que des colonies humaines se formeront sur la Lune ou sur Mars ?

Je pense que oui, bien sûr. Nous devons sortir de notre planète et avancer vers d'autres planètes. Je suis sûr que ce sera le cas.

Master en science et technologie spatiale
Vous dirigez le nouveau master en science et technologie spatiale. Comment évaluez-vous le premier cours?
Nous sommes très heureux. Au total, nous avons eu 15 élèves, la plupart ingénieurs. L'importance de la participation au Master de nombreuses entreprises du domaine spatial - de notre communauté autonome et de l'Espagne -. Grâce à cela, les élèves pourront réaliser des stages et le projet de master en entreprises du secteur spatial, et ainsi connaître la réalité.
Quelles entreprises voisines participent au master ?
CTA, Sener, Idom, AVS... Notre intention est que les élèves puissent participer à des entreprises ici. Mais surtout, j'ai transmis aux élèves de cette année qu'ils peuvent être source d'entreprises. Je pense que l'une des choses que nous devons faire dans le master est d'encourager ces élèves à créer des entreprises de nouvelle technologie pour participer et participer à des projets spatiaux internationaux de haute technologie et beaucoup d'argent. En outre, il existe de nombreuses possibilités de participation au développement scientifique et technologique que nous avons dans ce pays.
Un observatoire sur le toit de l'École des ingénieurs
Vous venez d'ouvrir un observatoire construit dans l'École d'Ingénieurs elle-même. Quels sont les objectifs et les prévisions de cet observatoire?
Les objectifs sont essentiellement des enseignants. Nous voulons que les élèves du master utilisent le télescope comme outil de stage - tant du point de vue mécanique que de l'automatisation de l'instrument- et apprennent à regarder de là. Dans les limites d'un observatoire de la ville, nous espérons pouvoir apporter à la science, c'est-à-dire faire des observations qui servent à la recherche et la science. Mais ce n'est pas le but principal, mais l'enseignement: apprendre à travailler avec un télescope.
Que voir du centre de Bilbao avec un télescope ?
Vous pouvez voir beaucoup de choses. Tout ce qui est proche peut être vu assez bien: La Lune, le Soleil, les planètes, le mouvement orbital des satellites des planètes, astéroïdes, comètes... Voir le lointain est plus difficile. Pour cela, nous utiliserons des filtres interférentiels qui isolent totalement de la pollution lumineuse produite par l'éclairage urbain. Heureusement, nous sommes dans une zone élevée et protégés en quelque sorte de la pollution de l'éclairage terrestre, ce qui réduit l'impact des lumières. Il est clair que si ce télescope était situé dans un endroit extrêmement sombre, nous pourrions tirer plus parti de lui, mais en retour nous n'aurions pas à proximité des élèves pour effectuer les stages.
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