100 años mirando al cuanto.

2000/12/15 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Fisika
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Ayer se cumplieron cien años desde que el científico alemán Max Planck publicó el concepto de cuanto. La física desarrollada desde allí es la base de la

tecnología actual. Un famoso experimento de finales del siglo (radiación del cuerpo negro) lo explicó con éxito. Para ello tuvo que definir el concepto. El concepto tenía que ver con la naturaleza de la energía. Una partícula no puede tener cualquier energía. Al igual que cuando uno se coloca

en una escalera, la energía también tiene peldaños. Las partículas también deben estar a un nivel determinado, ni por encima ni por debajo. Y para saltar de un nivel de energía a otro hay que coger o dar la cantidad exacta de energía. Parece un concepto simple, pero, como demostró posteriormente Albert Einstein, implicaba nuevas implicaciones totales. Planck y Einstein obtuvieron sendos premios Nobel por aclarar estas teorías, en 1918 y 1925 respectivamente. La teoría cuántica se

fue de las manos. Se trabajaron nuevos caminos que Einstein y ambos no aceptaban. El danés Niels Bohr dio tratamiento cuántico al átomo. A corto plazo, las nuevas generaciones de físicos desarrollaron una mecánica basada en el análisis probabilístico. Todo lo que fuera menor que el átomo había que estudiarlo con esa física. La sorprendente mecánica cuántica estaba en marcha. Y hasta hoy no es un experimento con resultados opuestos. Murió en el

año 2000. Ese mismo año, en los laboratorios de Bell, tres físicos estadounidenses inventaron el transsistor. De la mano de un efecto cuántico, este dispositivo amplifica y controla cualquier señal eléctrica. De hecho, los ordenadores y todos los dispositivos eletrónicos son aplicaciones de los transsistores. Pero no es la única aplicación. El láser utilizado en tantos campos también es consecuencia directa de la teoría cuántica. Unos sofisticados, otros de gran cercanía. Solo hay que recordar con los lectores de CD que tenemos en casa. Tanto la mayoría de los tipos de análisis de compuestos químicos (control del dopaje por mencionar alguno) como muchos de los utilizados en medicina (resonancia magnética, por ejemplo) están basados en la espectroscopia y, por tanto, en la mecánica cuántica. Pronto, cuando el médico nos revisa el estómago con una cámara del tamaño de una pastilla, tendremos otro gran motivo para celebrar el invento de Planck.