Les pénitents blancs
Les pénitents blancs de glace peuvent être de quelques centimètres à cinq mètres. Ils sont appelés ainsi parce qu'ils évoquent les pénitents couverts de chapeaux blancs qui vont en procession. Ils se forment à haute altitude, comme sur ces photos, au milieu du désert chilien d'Atacama, à plus de 4000 mètres.
Le premier à décrire les pénitents fut Darwin, qui, en route de Santiago du Chili vers l’Argentine, dut passer par une zone pleine de pénitents. Il écrivit que les habitants croyaient que ces curieuses conformations naissaient de vents violents.
Mais, comme on l'a prouvé par la suite, le vent n'a rien à voir dans la génération des pénitents, il n'y a que le soleil. D'abord, les rayons du soleil créent de petits trous dans la neige glacée. Et une fois ces trous formés, en réfléchissant les rayons du soleil sur les parois du trou, le rayonnement se concentre à l'intérieur du trou. En conséquence, la sublimation s'accélère à l'intérieur du trou. Ainsi, le trou devient de plus en plus profond et, entre les trous, les pics de glace se dressent, les pénitents blancs.
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