Mercurio de la fascinación al terror

2007/06/01 Rementeria Argote, Nagore - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

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El mercurio es conocido desde tiempos remotos y el ser humano no ha podido resistir la tentación de usarlo, aunque se sabe que desde hace tiempo también puede ser perjudicial.

El uso más extendido en la antigüedad es el de un mineral, el cinabrio, no el del mercurio metálico. Hay que tener en cuenta que el mercurio puro (metal líquido) está presente en la naturaleza en pequeñas cantidades; sus minerales son mucho más abundantes, sobre todo el mercurio sulfuro, el cinabrio.

El cinabrio es un mineral rojo vivo cuyo polvo era muy apreciado como cosmético en la Antigua Roma. Se utilizaba para elaborar cremas y toques, para hacer medicamentos y sobre todo para enrojecer las mejillas. El bermilón utilizado para representar uno de los colores rojos es, en definitiva, el polvo de cinabrio.

Por lo tanto, los romanos necesitaban el cinabrio, lo comercializaban y explotaban las minas de cimabrio. La mayor de estas minas era, sin duda, la de Almadena, en Ciudad Real.

Mina mayor

El Antiguo Plinio es una de las citas más antiguas de este complejo minero. Según Plinio, al menos, a. C. IV. Esta mina se explotaba desde el siglo XIX, "el mejor bermilón del imperio". Las civilizaciones que dominaron el entorno en los siglos siguientes también aprovecharon la mina. A un ejemplo, los árabes hicieron siglos allí (del VII al XIII), y su reflejo ha quedado en el nombre de la mina, que en su origen era Hins Al-Maden, la mina.

Las primeras explotaciones no eran muy grandes. En Almadén estaban los mejores tiempos; la mayor floración de las minas de mercurio vino tras la conquista de América. XVI. A mediados del siglo XX se inventó un novedoso método de extracción de plata del mineral: amalgama con mercurio. Esto provocó un fuerte aumento de la demanda de mercurio, que requería una gran cantidad de mercurio para las ricas minas de plata que explotaban en América, lo que revolucionó el mercado. Lo que hasta entonces sólo se vende en pequeñas cantidades se convirtió en un negocio enorme.

En la minería supieron sacar provecho de las virtudes del mercurio y, aunque hoy en día apenas se utiliza para extraer plata, sí se utiliza para el oro. Uno de los aspectos más característicos del mercurio es su facilidad para crear amalgamas con diferentes metales. El mercurio forma potentes amalgamas como el oro, la plata, el zinc, el plomo y el estaño. Sin embargo, con el hierro no genera amalgamas, por lo que durante siglos se han utilizado envases de hierro para envasar el líquido fugaz de mercurio para su transporte.

Amalgam tiene infinidad de usos. En la consulta del dentista, por ejemplo, se utilizan diariamente; los orificios de los dientes y dientes alimentados por la caries se cubren con una amalgama. La amalgama de empaste se compone de varios metales, principalmente plata, cobre y estaño. De esta forma se consigue un material muy apropiado: dura mucho, tiene una dureza similar al diente, buen comportamiento frente al frío y al calor...

Sin embargo, hay dentistas que no usan amalgamas, creen que el vapor de mercurio que desprende la amalgama puede dañar y que quien tiene empastes de amalgama puede tener problemas de salud. Así, en Japón, por ejemplo, están prohibidos y han adoptado medidas para reducirlos en otros muchos países. Sin embargo, no hay consenso entre expertos. Por ello, la Unión Europea no ha tomado ninguna decisión hasta la fecha, no hay datos suficientes para tomar una decisión, por lo que se está trabajando en la investigación del tema.

Por lo demás, el mercurio tiene en la actualidad otros usos. Se utiliza para la fabricación de pilas, aparatos de medida de alta precisión, interruptores, lámparas fluorescentes, etc. En la industria electroquímica se ha utilizado mucho para extraer el sodio de la grasa, ya que el mercurio forma amalgama con el sodio. Para la fabricación de la lejía, por ejemplo, se realiza una electrólisis desde el agua marina o el suero, haciendo pasar una corriente entre dos electrodos. En un electrodo se libera cloro y en el otro, de mercurio, se disuelve el sodio, se forma una amalgama y a partir de esta amalgama es posible obtener metal sódico o producir lejía.

Semillas, peces y tragedia

El mercurio también se utiliza como fungicida para la conservación de semillas, no como mercurio, sino como compuestos de mercurio. Desgraciadamente, este uso fue muy conocido en 1972 y 1973. En aquellos años, en Irak se envenenaron más de seis mil personas y murieron quinientos. Se envenenaron consumiendo trigo tratado con mercurio inorgánico. De hecho, tenían una hambruna grave y les enviaron trigo de varios países europeos. Era para plantar trigo, no para consumo directo, pero parece que llegó tarde para sembrar, y apretado por el hambre molieron el trigo y elaboraron pan.

Hay que decir que detrás del mal nombre del mercurio hay, en gran medida, un compuesto orgánico de mercurio: el mercurio metilo. El mercurio es mucho más tóxico que el mercurio, y los envenenamientos más graves son por ello. Otro caso de envenenamiento famoso es el de la bahía de Minamata, en una isla japonesa. Una empresa vertió al río durante años como catalizador

el mercurio de metilo que utilizaba fue acumulándose en peces y mariscos. Como consecuencia, miles de personas que se alimentaban de ellas enfermaron (incluso animales). Afectó a personas de todas las edades, con falta de coordinación, pérdida de sensibilidad en manos y piernas, visión y oído, provocando parálisis y muerte en los casos más graves. La primera aparición de la enfermedad tuvo lugar en 1956, y desde entonces han sido varias. Por estos hechos, el envenenamiento con metilmercurio se conoce como enfermedad de Minamata.

Tras este tipo de tragedias, no es de extrañar que el mercurio suene un terror. Y se han realizado numerosos estudios para medir el riesgo del mercurio. En general, las preguntas son más numerosas que las respuestas, pero se han presentado algunos datos llamativos. Por ejemplo, la principal fuente de mercurio de muchas personas son los empastes. La respiración consiste en la toma de vapor de mercurio, pero hasta la fecha no se ha demostrado que esto pueda perjudicar, aunque este vapor puede ser tóxico (lo sabían perfectamente los mineros de mercurio), ya que la mayoría de la inhalación se expulsa.

Otra fuente principal de mercurio es la dieta. Dado que el mercurio se encuentra en todos los medios (aire, suelo y sobre todo agua), casi todos los alimentos tienen alguna huella de mercurio. Algunos peces, por ejemplo, acumulan gran cantidad de mercurio en el cuerpo, como lo demuestra el suceso de Minamata. Y lo peor es que tienen la mayor parte en forma de metilo mercurio. El mercurio de metilo se expande con facilidad en los tejidos de los seres vivos, dando lugar a la bioacumulación y la biomagnificación, es decir, se va acumulando a la vida del pescado, aumentando la cantidad de mercurio a medida que se asciende la cadena trófica. Por ello, los peces con más mercurio son los que se encuentran en el último extremo de la cadena trófica, como el pez espada, algunos tiburones, el atún...

Sin embargo, no se puede decir qué porcentaje de mercurio es metilmercurio de cada pieza de pescado, ya que los estudios demuestran que varía mucho de un grano a otro de la misma especie. Por ello, se supone que todo el mercurio medio de cada especie de pescado es, por si acaso, metilo mercurio. Por ello, y porque el análisis específico para el metilo mercurio es más caro.

Mercurio maldito

Como se ve, el riesgo real para la salud de la mayoría de la población es el mercurio metilo y no el mercurio. Y sin embargo, en general se habla del mercurio. Pero no es de extrañar, ya que el mercurio se transforma y el producto final suele ser el mercurio metilo.

Para empezar, hay que decir que el mercurio se expande fácilmente de un lugar a otro, ya que el vapor de mercurio dura años en el aire. Este vapor de mercurio se desprende en actividades humanas (combustión de carbón, incineradoras, etc.), pero en gran medida también por procesos naturales (erupciones volcánicas o meteorización de rocas). Lo cierto es que, una vez en el medio, el mercurio cambia de forma y se generan otros compuestos de mercurio. Por ejemplo, parte del vapor de mercurio se convierte en un compuesto inorgánico que se deposita en el suelo o en el agua. Allí, los microorganismos lo convierten en mercurio metilo. Por tanto, a pesar de que el mercurio metálico fluye al medio, en la mayoría de las masas de tierra y agua hay mercurio metilo.

Por lo tanto, la situación es preocupante. Pero, desgraciadamente, el mercurio sigue siendo un tema bastante desconocido. El propio Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente reconoce que no hay datos suficientes y que todavía hay que investigar mucho. No obstante, destacan que las decisiones de reducción de las emisiones de mercurio no pueden demorarse y piden al internacional que adopte medidas como, por un lado, la reducción de la actividad de las minas de mercurio y el uso de materias primas que contienen mercurio, por otro, la utilización de productos y procesos alternativos al mercurio, por otro lado, el control de las emisiones de mercurio y, por otro, la correcta gestión de los residuos que contienen mercurio.

Por su parte, la Unión Europea se ha propuesto cumplir estrictamente estas medidas. En primer lugar, los productos que contienen mercurio (por ejemplo, los termómetros) se están reduciendo y se ha prohibido la extracción de mercurio, quedando prohibida su comercialización a partir de 2011.

Vuelta a Almadena

Las prohibiciones europeas han influido, claro está, en Almadén. En el año 2001 se abandonó la extracción de mercurio en Almadén, continuando trabajando durante un par de años con el cinabrio de los almacenes, por lo que en 2003 se dejó de trabajar definitivamente en la mina de Almadén.

La mina de mercurio más grande del mundo está cerrada, por tanto, y no por la ausencia de cinabrio en sus entrañas, sino por la prohibición de la Unión Europea de extraer mercurio. El geólogo Ángel Hernández, que trabajó durante 29 años en Almadén, está muy lamentado por ello. Según Hernández, cumplían con las medidas de seguridad más exigentes, tanto en materia de salud de los trabajadores como en materia medioambiental. Prueba de ello es el estudio epidemiológico realizado por la EPA (Agencia de Protección del Medio Ambiente) de Estados Unidos hace unos quince años, que no encontraron nada relevante ni en los vecinos de la comarca ni en la vegetación y fauna.

Por tanto, considera que la prohibición del mercurio es desproporcionada y que en la actualidad existen recursos para trabajar con mercurio de forma limpia y segura. "Además, el cierre de la mina no aborda el problema de fondo: al reducirse la oferta, el precio del mercurio ha subido y en otros países siguen extrayendo mercurio, en condiciones mucho más precarias, seguro. Pero el mercurio sigue siendo barato, por lo que en los países en desarrollo, en general, no utilizan procesos sustitutivos."

Ahora comienzan una nueva era en Almadén. Se ha preparado para los visitantes, que han adecentado la zona, abierto un museo de mineros y un parque minero en el que se puede visitar el interior de la mina. En Almadén, el mercurio es hoy una historia, pero en el mundo todavía está abierto el libro histórico del mercurio.