Caprichos da natureza

2008/06/01 Lakar Iraizoz, Oihane - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biologia
• Ekologia

Estremófilos

En xeral, a presenza de seres vivos require una luz solar, auga e un rango de temperaturas nunha zona. Existen, con todo, organismos afastados dos mencionados, que viven noutras condicións: seres vivos estremófilos.

Nós, os seres humanos, chamámoslles así porque as condicións nas que viven eses seres vivos son insustentables paira nós. Paira eles son imprescindibles, xa que son características do seu hábitat natural. Si saísemos destas condicións 'duras' e colocásemolas nunha contorna máis "cálida" morrerían.

Cando dicimos que un lugar ten condicións extremas podemos facer referencia a unha serie de características. Desde o noso punto de vista, un lugar pode ser inhabitable por ser demasiado frío ou caloroso, por recibir demasiadas radiacións, por ter una presión excesiva (augas profundas dos océanos, por exemplo), por ter un pouco de auga, por ser excesivamente salgado, por ter un déficit de osíxeno, por ser demasiado ácido ou demasiado básico, etc.

Pois ben, nos lugares nos que se dan todas as condicións mencionadas hai seres vivos. En realidade, a maioría son unicelulares (tanto procariotas como eucariotas). Por exemplo, si trátase dunha bacteria que vive a 114 ºC, por encima da temperatura de ebulición da auga ( Pyrolobus fumarii ), así como una que sobrevive a tres mil veces a radiación que mataría a unha persoa ( Deinococcus radiodurans ).

Aínda que en menor medida, tamén hai seres vivos pluricelulares entre os estremófilos. Un exemplo curioso é o rato de topo de África ( Heterocephalus glaber ). Este mamífero vive enterrado en galerías e grandes grupos. Isto crea unha contorna moi particular á súa ao redor. Por exemplo, a concentración de dióxido de carbono nas colonias destas ratas de topo é moi elevada, o que fai que a atmosfera sexa moi aceda. Nós poriámonos/poriámosnos nesa atmosfera. A súa pel, con todo, non reacciona cos ácidos e non senten a ira que sentiriamos.

Fósiles vivos

As especies evolucionan; cando cambian as condicións do medio, avanzan as que mellor se adaptan ás novas condicións. Con todo, algunhas especies cambiaron moi pouco a partir de certa época. Na linguaxe coloquial denomínaselles fósiles vivos, xa que os seus fósiles posúen as mesmas ou moi similares características.

Exemplos coñécense tanto en plantas como en animais. Una das plantas máis coñecidas é o ginkgo ( Neto de Ginkgo ). Está emparentado con algúns fósiles do Período Permiano (fai 270 millóns de anos) que hoxe colocan a todas partes como elementos decorativos das rúas. Durante o Período Jurásico (época dos dinosauros) e o Cretácico (fai uns 145 millóns de anos) estendéronse amplamente, mentres que no Paleoceno (fai uns 65 millóns de anos) produciuse un declive. A maioría dos incas (salvo dúas especies) desapareceron entón.

Pois as ginkas actuais son moi similares ás que perduraron. Como eles, teñen características primitivas. Por exemplo, son dioicos, é dicir, os órganos sexuais machos e as femias fórmanse en unidades diferentes, e os gametos masculinos (as sementes de pole, diriamos) son flagelados, é dicir, móbiles.

Entre os animais hai once especies clasificadas como fósiles vivos, entre elas o celacanto. Trátase dun peixe que se formou na época devónica, fai uns 400 millóns de anos, que no Carbonífero creceu moito (é a maior parte dos restos fósiles) e que durante moito tempo creron que desaparecera no Cretácico. Con todo, en 1938 un celacanto foi capturado vivo en Sudáfrica. Non era da mesma especie que en épocas anteriores, pero si moi similar.

Cambiar en illas

Moitos dos animais que habitan nas illas teñen un tamaño moi diferente aos dos seus continentes. De feito, o tamaño é una característica que varía moi facilmente dependendo, entre outras cousas, da presión de predadores e da dispoñibilidade de recursos. Pódese dicir que as illas son zonas illadas, polo que hai moi poucos grandes depredadores paira os que é moi difícil chegar até alí. En moitas ocasións son relativamente pequenos, é dicir, os recursos, tantos vexetais como animais, están limitados.

Ás veces os animais crecen cando chegan a unha illa. Un exemplo coñecido é o dragón de Komodo. En poucas illas de Indonesia vive o lagarto máis grande coñecido. Ten una lonxitude de máis de tres metros e un peso de entre 80 e 140 quilos.

Parece ser que fai catro millóns de anos separouse do seu líder australiano cando chegou ás illas de Indonesia. Alí non tivo rivais paira desmantelar o territorio nin tivo que fuxir dos depredadores. Si, con todo, alimentos suficientes. Por iso, aumentou e aumentou até alcanzar o seu tamaño actual.

O gigantismo insular é o fenómeno que fai que os animais illados crezan cada vez máis. En xeral, este fenómeno afecta os seres vivos pequenos dos continentes. Nos continentes, moitos animais, como os roedores, son pequenos e lixeiros, xa que se escapan máis facilmente dos depredadores.

Nas illas tamén se observa o fenómeno contrario: o nanismo insular. Adoita ocorrer en animais de gran tamaño continental. Cando chegan a unha illa teñen menos alimentos dispoñibles. Nesta situación, se se reduce o tamaño do corpo, necesitarían menos alimentos paira alimentarse correctamente.

Foron varios os casos nos que se atoparon parentes ananos de animais que habitan nos continentes: elefantes, hipopótamos, cabras, búfalos... e tamén os humanos. No ano 2004 descubríronse restos duns devanceiros humanos de 18.000 anos, de apenas un metro de lonxitude, na illa Flores do leste asiático. Chamáronlle Homo floresiensis, por ser una especie humana que sufriu o nanismo insular. Con todo, existe un gran debate respecto diso, e aínda non aclararon se os restos atopados pertencen a unha especie humana que sufriu o nanismo ou a uns seres modernos que presentaban algunha malformación.

Outrora, próspero agora

A Terra está a cambiar constantemente da Terra. Sabemos que tivo tempos máis fríos que os actuais e máis calorosos. Tamén sabemos que a distribución actual dos continentes débese á tectónica de placas, pero até chegar á situación actual ha cambiado moito a súa localización. O País Vasco, por exemplo, alagou a maior parte da súa historia xeolóxica: fai uns 300 millóns de anos saíron as primeiras parcelas de auga e fai 40 millóns de anos ou o fixeron definitivamente. Ao aflorar, houbo épocas de clima tropical, outras de cubrición glaciar, etc.

A medida que cambian as condicións do medio, a distribución dos seres vivos ha ido evolucionando. A maioría dos seres vivos que nunha época foron abundantes nun determinado lugar desapareceron ao cambiar as condicións, impondo aos que estaban mellor adaptados ás novas condicións.

Con todo, algúns seres vivos renunciaron a esta tendencia xeral, é dicir, buscaron recunchos aptos paira a vida e quedaron como representantes dos seres vivos que no seu día dominaron. Son especies relícticas. Por exemplo, o helecho de Woodwardia radicans vive na Macaronesia (Illas Canarias, Illas Madeira, etc.), é dicir, nun clima subtropical tropical tropical. Con todo, no País Vasco (en xeral, en toda a vertente atlántica) existen poboacións desta especie nas marxes dalgúns arroios sombreados e protexidos. Isto fai pensar que nunha época a distribución da especie foi máis ampla e que se mantivo desde entón en zonas húmidas que non se conxelan no inverno.

Se una determinada poboación dunha especie non se confunde con individuos doutras poboacións, é moi probable que co tempo convértase noutra. Os cambios xenéticos vanse acumulando nesta poboación, cada vez máis desigual respecto ao orixinal. Loxicamente, a nova especie que xorde desta poboación terá una distribución moi limitada.

Ás especies que, do mesmo xeito que estas recentemente creadas, só aparecen nunha determinada zona xeográfica denomínaselles endémicas. Nos Pireneos, por exemplo, hai unha chea de especies endémicas que necesitan das condicións dos montes altos paira vivir, e que están demasiado afastadas doutras montañas en condicións similares.