La adolescencia del neanderthal
2002/01/06 Araolaza, Oier - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa
La adolescencia es el resultado de un lento proceso de crecimiento del ser humano. Los monos no tienen vida, por lo que pasan de ser crías a ser adultos. A los homínidos les iba a pasar otro tanto. Entonces, ¿cuándo nació la adolescencia en el ser humano? No sabemos si el hombre que vivía hace unos 500.000 años tuvo acné complejo, pero una nueva investigación demuestra que a los Homo erectus les pasó como a nuestros abuelos, que pasaron de ser niños a ser adultos. Por tanto, en la larga evolución de la especie humana, el ser humano ha empezado a ser adolescente en los últimos miles de años.
El Homo erectus, que vivía hace unos 1,5 millones de años, tenía ya las características básicas del hombre moderno: la proporción corporal era similar a la nuestra, el peso y los dientes. Por lo tanto, los investigadores consideraban que la adolescencia se habría producido con el Homo erectus, pero las nuevas investigaciones han demostrado que las creencias eran corruptas.
El ser humano necesita entre 18 y 20 años para alcanzar una plena madurez corporal. Otras especies de primates como los chimpancés y gorilas son suficientes para alcanzar los 11-12 años. Los científicos han visto que el Homo erectus tenía un proceso de crecimiento similar al de los monos, perdiendo su infancia sin la prolongación que ofrece la adolescencia.
Se han investigado los dientes para llegar a estas conclusiones. Comenzando por los fósiles dentales del Australopitecus de hace 4 millones de años, se han analizado los dientes del Homo habilis , Homo erectus , Homo ergaster y Neanderthal, así como de los humanos, chimpancés y gorilas contemporáneas. Los dientes y los fósiles de los dientes han sido revisados con microscopios electrónicos especiales, lo que ha permitido visualizar la estructura interna de los dientes. Los dientes crecen lentamente y este crecimiento queda reflejado en capas. Es similar a lo que ocurre con los troncos de los árboles, en los que cada capa o anillo representa un año de vida del árbol. Por lo tanto, se pueden cortar los dientes de lado a lado y contar las capas de esmalte de las muelas con ayuda del microscopio electrónico.
Midiendo las capas de esmalte reflejadas en los dientes, los investigadores han encontrado una manera de conocer el ritmo de crecimiento de cada ser. El hombre moderno tiene un crecimiento muy lento y los dientes también crecen a ese ritmo. Los fósiles dentales estudiados han demostrado que el crecimiento es lento y tardío. El crecimiento corporal de Australopitecus, tan rápido como el chimpancé y gorilas, ha coincidido con las expectativas de los investigadores. Pero también el Homo erectus ha visto un crecimiento muy rápido que ha sorprendido a los investigadores.
Por otra parte, ver cuándo ha salido la pieza trasera ayuda a conocer mejor el ritmo de crecimiento. El tejo trasero sale al hombre moderno a los 6 años y a los monos a los 3,5. Las nuevas investigaciones han demostrado que el Homo Erectus estaba en un período intermedio entre 4 y 4,5 años de antigüedad. El esqueleto de un Homo erectus descubierto en Kenia en 1984 se consideraba de un joven de 11 a 12 años. Pero ahora se ha visto que el tejo trasero acababa de salir, por lo que se cree que tendría un máximo de 8 años. Sorprendente, ya que el tamaño del esqueleto es muy grande, lo que demuestra que el Homo erectus tenía un ritmo de crecimiento muy rápido.
La similitud con el hombre actual hizo pensar a los investigadores que el Homo erectus iba a tener un ritmo de crecimiento lento, con lo que iba a tener una adolescencia. De hecho, el Homo erectus tiene la misma figura que un hombre moderno, con una única diferencia en el tamaño del cerebro. Por lo tanto, los científicos creen que el tamaño del cerebro puede influir en el ritmo evolutivo del cuerpo y, en consecuencia, en la aparición de la adolescencia. El cerebro más grande puede reunir más conocimientos y la adquisición de conocimientos requiere un proceso de aprendizaje más largo. Por lo tanto, se podría pensar que el largo proceso de aprendizaje se ha ido adaptando al ritmo de crecimiento del cuerpo. Si el Homo erectus no tuvo una adolescencia, los investigadores creen que no necesitaba un proceso de aprendizaje más largo.
El modelo más antiguo de crecimiento lento del hombre moderno es el fósil de un Neanderthal de hace unos 120.000 años. Los investigadores de la Pennsylvania State University creen que la aparición de la adolescencia se produciría entre hace 800.000 y 300.000 años. El estudio de los fósiles de Neanderthal ha demostrado que tenían el mismo patrón de crecimiento que los seres humanos actuales, por lo que desde hace más de 300.000 años los niños han experimentado un largo proceso de crecimiento hasta llegar a ser adultos. Otra cosa es si los jóvenes que son ni niños, ni adultos, han tenido la oportunidad de vivir la adolescencia o, como nuestros abuelos, la vida les ha obligado a imponerse más rápido de lo previsto por la biología.
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